Một số người hút thuốc lá không bị bệnh phổi tắc nghẽn mạn tính do họ có khả năng chống lại phản ứng viêm do khói thuốc lá gây ra (điều này cũng không thể là bằng chứng rằng họ không bị các bệnh khác do thuốc lá như một số loại ung thư, bệnh tim mạch…).
Theo Giáo sư Châu, những người hút thuốc lá sau 15 – 20 năm hút thuốc lá với mức trung bình 1 bao/ngày, 20 – 30% số đó có những dấu hiệu đầu tiên của bệnh phổi tắc nghẽn mạn tính (ho, khạc đờm, khó thở…).
Vấn nạn thuốc lá ngày càng gia tăng thực sự là mối nguy hiểm không chỉ với bệnh phổi tắc nghẹn mãn tính vì làm tăng tỷ lệ mắc bệnh, tăng tỷ lệ tử vong và gây ra gánh nặng về chi phí y tế do căn bệnh này mà còn gây ra nhiều bệnh lý nguy hiểm khác.
Bệnh phổi tắc nghẽn mãn tính có những biểu hiện tương tự các bệnh lý hô hấp khác như ho, khạc đờm mạn tính, ở giai đoạn muộn sẽ khó thở nặng dần.
Bệnh cũng nặng lên ở các đợt cấp với các biểu hiện như khó thở tăng, ho, khạc đờm tăng, sốt và trong những trường hợp nặng bệnh nhân có thể tử vong.