Tiếp dầu trên không luôn là một nhiệm vụ đầy rủi ro. Những chiếc máy bay tiếp dầu bay lượn khắp không trung, mang theo hàng lít nhiên liệu dễ cháy và kéo theo chiếc ống dài thượt. Phía sau chúng là đàn máy bay "khát" nhiên liệu, đang hùng hổ bám đuôi như những con muỗi đói.
Tuy nhiên, nếu như vậy đã được gọi là "nguy hiểm" thì hẳn bạn sẽ không tưởng tượng nổi lần tiếp nhiên liệu trên không đầu tiên trên thế giới diễn ra điên rồ tới cỡ nào.
Wesley "Wes" May, một nhân vật liều mạng có tiếng trong giai đoạn cuối những năm 1910 và đầu những năm 1920, đã "cõng" theo chiếc bình chứa gần 20 lít nhiên liệu rồi trèo từ một chiếc máy bay này sang máy bay khác khi chúng đang lơ lửng trên không trung.
Hỗ trợ cho May hoàn thành xuất sắc màn trình diễn mạo hiểm này là 2 phi công Frank Hawks và Earl Daugherty, mỗi người điều khiển một chiếc máy bay 2 tầng cánh.
Màn trình diễn thót tim của Wesley May.
Một kế hoạch nghe chừng rất đơn giản được vạch ra. Đầu tiên, May cột chặt bình nhiên liệu sau lưng và ngồi trên chiếc máy bay do phi công Hawks điều khiển.
Khi máy bay đạt tới độ cao 1.000 feet, ông trèo khỏi ghế ngồi rồi thận trọng tiến ra phía đầu cánh bên phải của máy bay.
Tại đây, May đợi chiếc máy bay của Daugherty tiến đến gần, túm lấy đầu cánh của nó rồi trèo lên.
Sau khi trèo lên được cánh phía dưới của máy bay, May di chuyển về phía buồng lái. Ông đổ số nhiên liệu mang theo vào bình chứa của máy bay rồi trèo vào chiếc ghế ngồi đã chờ sẵn, chính thức ghi tên mình vào lịch sử.
Để ghi lại sự kiện có một không hai này, bộ ba đã huy động 1 chiếc máy bay đi theo phía sau để chụp lại khoảnh khắc May trèo từ máy bay này sang máy bay khác.
Kế hoạch đã diễn ra gần như hoàn hảo, chỉ có điều May phải tốn nhiều thời gian hơn dự kiến mới có thể tiếp xong nhiên liệu cho chiếc máy bay của Daugherty.
Việc di chuyển từ máy bay này sang máy bay khác khá vất vả do May phải mang theo bình nhiên liệu. Điều này khiến ông phải tốn sức hơn bình thường mới có thể trèo lên được cánh dưới chiếc máy bay của Daugherty.
Mặc dù màn trình diễn của May đã thành công tốt đẹp nhưng có thể thấy phương án này khá khó thực hiện và thiếu tính thực tế. Nó phụ thuộc vào kỹ năng đi trên cánh bay máy và có vẻ phù hợp với những người liều lĩnh hơn là nhân viên chuyên nghiệp trong quân đội hoặc hàng không dân sự.
Hai chiếc DH-4B tiếp dầu trên không.
Về sau, do nhu cầu phải nạp được lượng nhiên liệu lớn hơn trong mỗi lần tiếp, Không quân Mỹ đã dùng tới máy bay tiếp nhiên liệu có mang theo một chiếc ống dài.
Tháng 6/1923, hai chiếc DH-4B được huy động để thực hiện nhiệm vụ lần này, trong đó 1 chiếc đóng vai máy bay tiếp dầu.
Khi 2 máy bay ở khoảng cách đủ gần, chiếc DH-4B tiếp dầu thả chiếc ống dài phía dưới máy bay để phi công trên máy bay còn lại có thể với tới nó và cắm vào bình chứa.
Mọi việc diễn ra suôn sẻ, sau đó do một trong hai chiếc DH-4B trục trặc động cơ nên bộ đôi đã không thể lập được kỷ lục về độ dài chuyến bay như dự kiến.
Tuy nhiên, kinh nghiệm này đã cho phép Không quân Mỹ hoàn thiện kỹ thuật tiếp nhiên liệu để có thể lập thành tích chuyến bay kéo dài 37 tiếng, 25 phút chỉ sau đó 2 tháng (tháng 8/1923).
Lần này, Không quân Mỹ đã sử dụng 3 chiếc DH-4B, trong đó một chiếc duy trì bay liên tục và 2 chiếc còn lại sẽ thay phiên nhau tiếp nhiên liệu và dầu động cơ. Để lập được thành tích trên, chiếc DH-4B phải tiếp dầu 9 lần, với tổng cộng 2.600 lít nhiên liệu và hơn 140 lít dầu động cơ.
Máy bay tiếp dầu KC-135 tiến hành tiếp nhiên liệu cho máy bay ném bom B-2
Ngày nay, nhiệm vụ tiếp dầu trên không do các máy bay được thiết kế chuyên biệt đảm nhiệm. Hải quân Mỹ còn có kế hoạch sử dụng máy bay không người lái X-47B làm máy bay tiếp dầu tự động, tuy nhiên, đến nay nó vẫn chưa được cải tiến để thử nghiệm nhiệm vụ này.