Vào năm 2010, tàu ngầm đầu tiên của Trung Quốc và chỉ có một chiếc tàu ngầm lớp Thanh đã ra khơi sau gần sáu năm chế tạo. Lượng choán nước 6.628 tấn và dài bằng một sân bóng đá (92m), đây là tàu ngầm diesel lớn nhất từng được chế tạo trên thế giới.
Không giống như phần lớn các tàu ngầm diesel, tàu lớp Thanh (Type- 032) có thể bắn không chỉ các tên lửa hành trình tầm xa, mà cả các tên lửa đạn đạo (SLBM) với khả năng mang đầu đạn hạt nhân.
Bắc Kinh thường không công khai các thông tin quân sự quan trọng, dẫn đến nhiều suy đoán về Type- 032, rằng đây hoàn toàn là một tàu ngầm thử nghiệm tên lửa, hoặc nó là tiền thân của một hạm đội tên lửa đạn đạo giá rẻ? Hay Type- 032 thực sự được chế tạo như một tàu nguyên mẫu để xuất khẩu sang Pakistan? Tất cả đều chỉ là đồn đoán.
Trong quá khứ, tàu ngầm hạt nhân có lợi thế rất lớn về độ bền và tiếng ồn ở dưới nước so với tàu ngầm diesel truyền thống. Một tàu ngầm diesel có thể bơi lặng lẽ trong nhiều ngày trước khi phải nổi lên nhưng một tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân có thể làm điều đó trong nhiều tháng.
Việc Trung Quốc cân nhắc việc phát triển một tàu ngầm diesel lớn như vậy, theo chuyên gia về các giải pháp cho xung đột Sébastien Roblin của đại học Georgetown, Mỹ làdo sự ra đời của các hệ thống động lực không khí độc lập (AIP), bao gồm nhiều công nghệ cho phép động cơ và máy phát điện trên tàu ngầm hoạt động trong khi tiêu thụ ít hoặc không cần oxy tự nhiên.
Các hệ thống AIP thậm chí có thể yên tĩnh hơn các lò phản ứng trên tàu ngầm hạt nhân và có thể giúp tàu vận hành hiệu quả trong nhiều tuần, mặc dù chỉ ở tốc độ chậm hơn.
Trung Quốc đã chế tạo 15 tàu ngầm diesel Type 039A (hay còn gọi là Type 041) lớp Nguyên sử dụng công nghệ Stirling AIP. Tàu được trang bị ngư lôi được dự định, giống như tàu Gotland của Thụy Điển, đóng vai trò như tàu tầm ngắn tàng hình rình rập tàu địch ở vùng biển ven bờ.
Tuy nhiên, tàu lớp Thanh hay Type - 032 kém ấn tượng hơn. Đó là tốc độ chậm, tối đa 16 dặm/ giờ khi lặn, chưa bằng một nửa tốc độ tàu ngầm tấn công lớp Virginia năng lượng nguyên tử của Mỹ. Độ sâu tối đa nó có thể hoạt động là 160-200 mét, chưa bằng một nửa độ sâu của nhiều tàu hiện đại. Lớp Thanh có thể hiểu là không được thiết kế cho một cuộc đấu tay đôi.
Thực tế là chỉ có một Type 032 được chế tạo củng cố thêm cho các nhận định rằng nó chỉ là một nền tảng thử nghiệm tên lửa giá rẻ. Một số cho rằng Type- 032 có thể được áp dụng để triển khai máy bay không người lái dưới biển.