Quyết định này là một phép thử quan trọng để xem liệu các nhà hoạch định quân đội Mỹ cuối cùng có thay đổi những suy nghĩ từ thời Chiến tranh lạnh hay không.
Quyết định về tên lửa hành trình được cân nhắc trong bối cảnh Lầu Năm Góc đang tìm cách hiện đại hóa “bộ ba hạt nhân chiến lược – tàu ngầm, tên lửa đạn đạo xuyên lục địa, máy máy bay ném bom tầm xa – và các đầu đạn hạt nhân mà chúng mang theo. Tổng chi phí cho các chương trình này lên tới 300 tỷ USD trong vòng vài thập kỷ tới, trong khi ngân sách quốc phòng Mỹ đang bị cắt giảm.
Ngân sách hạt nhân của quân đội Mỹ đang bị thiếu hụt. Tháng 9 vừa qua, Hải quân Mỹ đã phải đề nghị quốc hội tìm kiếm thêm kinh phí cho chương trình đóng 12 tàu ngầm trang bị vũ khí hạt nhân mới có trị giá 100 tỷ USD. Nếu không được cấp thêm kinh phí, Hải quân Mỹ cho biết họ sẽ buộc phải bỏ kế hoạch mua 32 tàu chiến tiêu chuẩn.
Tương tự, Không quân Mỹ sẽ gặp nhiều khó khăn trong việc tìm kiếm 70 tỷ USD để mua tới 100 máy bay ném bom tầm xa mới. Để giảm chi phí, Không quân Mỹ cho biết các máy bay ném bom mới sẽ không được mang vũ khí hạt nhân ngay mà thay vào đó sẽ tập trung vào các sứ mệnh phi hạt nhân. Lực lượng này cũng muốn thay thế hoặc thiết kế lại 450 tên lửa đạn đạo xuyên lục địa Minuteman, có chi phí hàng tỷ USD.
Ban đầu, thế hệ máy bay ném bom mới của Mỹ được thiết kế mang hai loại vũ khí hạt nhân, bao gồm bom hạt nhân B61 và tên lửa hành trình phóng từ trên không (ALCM).
Chương trình tên lửa ALCM mới chưa có mức chi phí chính thức, nhưng theo ước tính của Cơ quan an ninh hạt nhân quốc gia Mỹ, chi phí cho ALCM dự kiến là từ 20 đến 30 tỷ USD và đầu đạn hạt nhân cải tiến kèm theo tên lửa sẽ có mức chi phí khoảng 12 tỷ USD.
Đầu năm nay, Lầu Năm Góc đã hoàn thành một bản đánh giá để quyết định kế hoạch thay thế tên lửa ALCM như thế nào. Nhưng theo các quan chức Bộ Quốc phòng Mỹ, quyết định thay thế tên lửa ALCM cuối cùng chưa được đưa ra.
Ngoài ra, còn có một số lý do an ninh khiến Mỹ nên cân nhắc loại bỏ tên lửa hành trình mang đầu đạn hạt nhân. Theo Tom Z. Collina, giám đốc nghiên cứu tại Hiệp hội kiểm soát vũ khí ở Washington, tên lửa hành trình vốn đã không ổn định. Những tên lửa hành trình thông thường (giống như loại được chuẩn bị để tấn công Syria gần đây), không thể phân biệt được với những tên lửa hành trình hạt nhân. Nếu một tên lửa như vậy bay về hướng bạn, sẽ không có cách nào để nhận biết đó là tên lửa hạt nhân hay không. Vì thế, an toàn nhất vẫn là chỉ sử dụng tên lửa hành trình thông thường.
