Không quân Mỹ đã bí mật phát triển một loại máy bay không người lái tàng hình nhằm thực hiện nhiệm vụ trinh sát tầm xa mới. Theo thông tin được một tạp chí công nghiệp đăng tải hôm thứ Sáu thì loại máy bay này sẽ bắt đầu hoạt động từ năm 2015.
Các chi tiết về loại UAV mới này được công bố. Tuy nhiên, tạp chí Foreign Policy trích dẫn thông tin Aviation Week cho rằng đây có thể là một chiếc UAV có kích thước cực lớn, với sải cánh có thể lên tới 39m (phỏng đoán dựa vào kích thước hangar).
Loại máy bay không người lái mới này có tên RQ-180, hiện đang trong giai đoạn thử nghiệm ở căn cứ không quân tối mật Groom Lake thuộc Nevada - hay chính là căn cứ “Vùng 51″ tối mật. Đây cũng là nơi Không quân Mỹ thử nghiệm máy bay do thám U2 vào cuối những năm 1950.
Vùng 51, nơi được cho là đang diễn ra các cuộc thử nghiệm loại UAV cực lớn RQ-180
Thông tin ban đầu cho biết, chiếc UAV tàng hình mới này được Northrop Grumann chế tạo. Northrop Grumann cũng là hãng phát triển hai loại UAV Global Hawk và X-47B đã có lần hạ cánh trên tàu sân bay đầu tiên vào mùa hè vừa qua.
Theo tạp chí Aviation Week, Northrop Grumann có thể đã nhận được một hợp đồng bí mật trong năm 2008 với giá trị 2 tỉ USD nhằm phát triển loại UAV nói trên.
Hình ảnh của chiếc RQ-180 xuất hiện trên trang bìa Aviation Week cho thấy nó khá giống chiếc X-47B, với hình dạng “cánh dơi”.
Aviation Week cho biết “Máy bay này được phát triển cho các nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo, theo dõi và trinh sát tuy nhiên cũng có khả năng đảm nhiệm tấn công điện tử. Nó có phạm vi hoạt động tương tự như chiếc Global Hawk, với khả năng bay liên tục trong 24 giờ, trong phạm vi lên tới 2.000km từ căn cứ.”
Thế hệ máy bay không người lái đầu tiên, không có khả năng tàng hình như chiếc Reaper và Global Hawk đã được sử dụng ở chiến trường Afghanistan và Iraq. Tuy nhiên chúng rất dễ bị bắn hạ trong phần lãnh thổ của đối phương được trang bị khả năng phòng không mạnh.
Hiện tại Không quân Mỹ đang chuyển dần sang các UAV tàng hình, có khả năng di chuyển an toàn hơn trên lãnh thổ đối phương.
Trong tháng 12/2011, một máy bay do thám bí mật của Mỹ, chiếc RQ-170 Sentinel đã bay vào không phận Iran 250 km. Theo các thông cáo báo chí của Mỹ, chiếc máy bay này cất cánh từ Afghanistan, thực hiện nhiệm vụ quan sát các cơ sở hạt nhân của Iran để cung cấp tin tức cho CIA và đã bị rơi trên lãnh thổ Iran. Phía Mỹ sau đó đã lên tiếng đòi lại chiếc máy bay này, nhưng bị Iran từ chối.
Theo Aviation Week, RQ-180 “làm lu mờ” chiếc UAV RQ-170 Sentinel, vốn có kích thước nhỏ hơn, độ tàng hình thấp hơn và phạm vi hoạt động ngắn hơn khá nhiều.
