Tạp chí Quốc phòng Kanwa Defense Review có trụ sở ở Canada cho biết, Bắc Kinh đang lên kế hoạch chuyển đổi 20 máy bay vận tải chiến lược Il-76MD mua từ Nga và Belarus thành máy bay tiếp nhiên liệu trên không vì máy bay chở dầu HY-6 của Quân đội Trung Quốc (PLA) không thể đáp ứng được tham vọng khuyếch trương sức mạnh của nước này.
Được thiết kế lại từ máy bay ném bom chiến lược H-6, HY-6 đủ sức vận chuyển 30 tấn nhiên liệu hàng không nhưng chỉ có thể tiếp nhiên liệu 1 lần duy nhất cho một phi đội bay gồm khoảng từ 2-4 chiến đấu cơ như J-8 và J-10. Với chiến đấu cơ Su-30MK2 nhập khẩu từ Nga có sức chứa 9,4 tấn nhiên liệu thì một chiếc HY-6 chỉ có thể cung cấp chưa tới 5 tấn nhiên liệu cho mỗi máy bay trong đội hình 4 chiếc.
Vì HY-6 không thích hợp với tất cả các dòng máy bay chiến đấu của Nga mà Không quân và Hải quân PLA đang triển khai, Trung Quốc đã quyết định tìm kiếm sự trợ giúp từ việc thành lập phi đội tiếp nhiên liệu cho riêng mình. Kanwa cho biết, cách tốt nhất để làm điều này là mua lại các máy bay vận tải Il-76MD đã qua sử dụng rồi sửa đổi thành Il-78. Với khả năng mang theo 60 tấn nhiên liệu hàng không, năng lực tiếp nhiên liệu bổ sung này sẽ giúp Trung Quốc dần mở rộng phạm vi chiến đấu của các máy bay tiên tiến như J-10, J-15, Su-30MKK và Su-30MK2 lên đến 7.000 km.
Nguồn tin của Kanwa nói rằng Trung Quốc đã mua 20 chiếc Il-76MD của Nga và Belarus. Sau khi nhận 10 chiếc năm 2012, Bắc Kinh lên kế hoạch sửa đổi chúng thành Il-78 ở Ukraine, quốc gia trước đây từng chuyển đổi 4 chiếc Il-76MD thành Il-78 cho Không quân Pakistan.
Trước khi PLA phát triển xong máy bay vận tải Y-20 như kế hoạch dự kiến, có vẻ như việc chuyển đổi Il-78MD thành máy bay tiếp nhiên liệu là lựa chọn tốt nhất của Trung Quốc. Vì Trung Quốc không cần đến các máy bay tiếp nhiên liệu trên không để tấn công Đài Loan, Okinawa hay Hàn Quốc nên các máy bay chở dầu nói trên nhiều khả năng sẽ được sử dụng cho các hoạt động tranh chấp ở Biển Đông.
