Trước khi trở thành một nghệ sĩ, anh Sam Van Aken đã lớn lên trong trang trại của gia đình. Hiện tại, anh là giáo sư dạy nghệ thuật tại Đại học Syracuse.
Một trong những thứ khiến anh là một giáo sư nghệ thuật có tiếng chính là thành tự nổi tiếng nhất của Van Aken: Cây 40 Quả - Tree of 40 Fruit. Đó là sản phẩm có được từ những hiểu biết của anh trong cả trồng trọt và nghệ thuật.
Năm 2008, vườn cây ăn quả tại Trạm Thử nghiệm Nông nghiệp New York sắp bị đóng cửa do thiếu vốn duy trì. Một sự mất mát lớn, khi mà khu vườn này có vô số cây đã được lưu giữ suốt nhiều thế hệ, những cây cổ thụ, những loại quả bản xứ, một vào trong số chúng đã có tuổi đời lên tới 150 cho đến 200 năm.
Mất đi khu vườn này, vô số loài quả cổ và hiếm sẽ bị tuyệt chủng. Để lưu giữ lại chúng, anh Van Aken mua lại toàn bộ khu vườn. Sau đó Van Aken tìm cách ghép những mảnh cây lại, nhằm biến tất cả những loài cây quý kia thành một cây duy nhất.
Trong tay hơn 250 loại cây quả khác nhau, Van Aken dựng lên một dòng thời gian cụ thể của từng loại quả lúc nào sẽ trổ hoa kết trái, mối liên hệ giữa chúng là gì để có thể ghép nối các loại cây vào cùng một gốc cho hài hòa.
Khi cái cây đặc biệt này được 2 tuổi, Van Aken sử dụng kĩ thuật chiết cành để thêm những loại cây khác nữa vào một cành cây.
Khi đã gắn cành xong xuôi, anh Van Aken để cái cây tự lành lại xyên suốt mùa đông. Nếu như mọi sự diễn ra êm đềm, những cành chiết sẽ sống một cuộc sống bình thường trên cành cây gốc.
Sau 5 năm chiết ghép, Cây 40 Quả đầu tiên đã ra đời.
Sam Van Aken.
Phần lớn thời gian trong năm, cái cây đặc biệt này cũng giống như bao cây khác. Nhưng đến mùa Xuân, những cụm màu hồng, trắng, đỏ và tím đua nhau nở rộ. Dần dần chúng sẽ biến thành những mận, những đào, mơ, xuân đào, anh đào và quả hạnh suốt những tháng hè. Những giống quả này đều là hàng hiếm có, độc nhất.
Ngoài mục đích làm đẹp, cái cây tuyệt vời này còn là nơi bảo vệ sự đa dạng của các loại quả có hạt. Giống quả này thường được tuyển chọn riêng để trồng lấy quả, dựa trên tuổi thọ, quả lớn đến đâu, vẻ ngoài đẹp không và vị ngon đến mức nào.
Điều này đồng nghĩa với việc dù có tới hàng ngàn loại quả có hạt trên thế giới, chỉ một số ít có giá trị kinh tế thôi. Có những thứ quả không thực sự ngon và không nhiều dinh dưỡng, nhưng những tiêu chí trên lại vẫn đưa chúng trở thành loại cây có thể "hái ra tiền".
Quả lấy được từ một cây.
Theo danh sách được đăng tải trên website của anh Van Aken, đang có ít nhất 20 Cây 40 Quả nằm rải rác khắp nước Mỹ. Khách tới thăm có thể diện kiến chúng tại các viện bảo tàng, các trung tâm công cộng, những bộ sưu tập cá nhân.
Các bạn hẳn có thắc mắc rằng các loại quả lấy xuống từ cái cây này sẽ về đâu? Anh Sam Van Aken đã nói với tạp chí Epicurious hồi năm 2014 như thế này:
"Tôi đã nghe những người trồng cái cây này tại gia nói với tôi rằng nó mang lại cho họ một lượng trái cây hoàn hảo cùng với sự đa dạng tuyệt vời. Thay vì cho một loại trái với số lượng nhiều tới mức không biết làm gì, họ có một lượng trái cây vừa vặn với 40 loại khác nhau.
"Mỗi một loại quả chín vào một mùa khác nhau, xuyên suốt từ tháng Bảy cho tới tháng Mười, nhà của bạn chẳng bao giờ thiếu quả ăn mùa hè".