Gần như toàn bộ phi đội máy bay chiến đấu hiện đại của Trung Quốc là những thiết kế sao chép nước ngoài.
Tiêm kích J-10 được cho là dựa trên IAI Lavi của Israel và F-16 của Mỹ; J-11 là bản sao của Su-27 của Nga; JF-17 là sự phát triển hiện đại của MiG-21 của Liên Xô; J-20 mang nét tương đồng kỳ lạ với F-22, và cuối cùng, J-31 được nhiều người tin tưởng là phụ thuộc nhiều vào công nghệ ăn cắp từ F-35 Joint Strike Fighter của Mỹ, theo bài đăng trên National Interest.
Sao chép giúp Trung Quốc tiết kiệm thời gian và tiền bạc cho nghiên cứu và phát triển, cho phép nước này hiện đại hóa Không quân Trung Quốc (PLAAF) với chi phí thấp hơn so với các đối thủ cạnh tranh.
Tuy nhiên, chiến lược chiếm đoạt vẫn bị hạn chế bởi các nút thắt cổ chai công nghệ do thiếu dữ liệu thử nghiệm và hệ sinh thái công nghiệp. Vấn đề này được minh họa rõ ràng bởi sự khó khăn kéo dài của Trung Quốc trong việc sản xuất một động cơ phản lực chất lượng cao.
Vấn đề của sự không phù hợp về công nghệ, về gốc rễ, là kẻ đi ăn trộm không có được bí mật thương mại và nguồn nhân lực liên quan đến việc sản xuất và lắp ráp một hệ thống.
Ít nhất, sự thiếu hụt này có thể làm cho việc nhân rộng các hệ thống nước ngoài trở thành một quá trình tốn kém và mất thời gian, vì kẻ trộm cần phải phát triển các quy trình sản xuất từ đầu. Tệ nhất, nó có thể dẫn đến thực tế là các thành phần không đạt tiêu chuẩn, làm giảm khả năng và độ tin cậy của một hệ thống.
Những nỗ lực của Trung Quốc nhằm sao chép một số động cơ phản lực của Nga trong những năm 1990 và 2000 luôn tạo ra những động cơ có tuổi thọ cực ngắn và thiếu sức mạnh so với động cơ Nga.
Ngay cả đến ngày nay, động cơ phản lực vẫn là một trở ngại trong việc hiện đại hóa máy bay chiến đấu của PLAAF, với các nguyên mẫu thế hệ thứ 5 đầu tiên của họ vẫn không đủ sức mạnh động lực.
Vấn đề phức tạp thêm khi Nga cảnh giác trong việc cung cấp động cơ mạnh hơn loại động cơ AL-31 được sử dụng để trang bị cho tiêm kích Su-27. Tuy nhiên, Trung Quốc có một số con đường để giải quyết vấn đề này.
Tùy chọn rõ ràng nhất chỉ đơn giản là xây dựng một động cơ bản địa tốt hơn. Năm 2016, Kế hoạch năm năm lần thứ 13 của Trung Quốc về phát triển các ngành công nghiệp mới nổi chiến lược nhấn mạnh tầm quan trọng của việc cải thiện hiệu suất của các thiết kế động cơ phản lực bản địa và phát triển ngành hàng không vũ trụ.
Dường như đã có ít nhất một số thành công, vì các nguyên mẫu tiêm kích tàng hình J-20 mới nhất được trang bị động cơ WS-10 nâng cấp được nói là mạnh hơn AL-31 của Nga.
Tuy nhiên, việc thiếu thông tin công khai liên quan đến các chương trình động cơ bản địa của Trung Quốc khiến chất lượng thực sự của chúng khó được xác định. Các mẫu ban đầu của WS-10 được sử dụng để trang bị cho các tiêm kích Trung Quốc tỏ ra thua kém đáng kể so với AL-31.
Trong khi Công ty Công nghệ Hàng không Vũ trụ Thành Đô (CASTC) thuộc sở hữu tư nhân gần đây đã đạt được những tiến bộ lớn trong công nghệ turbine, cho phép động cơ hoạt động được trong điều kiện nhiệt độ cao hơn, hiệu quả hơn, những thành quả đột phá này vẫn chưa đến được với các đơn vị PLAAF tiền tuyến.