Khi những rắc rối bắt đầu xảy ra vào năm 2009, Emily Gavigan mới 19 tuổi, là sinh viên năm thứ hai của Đại học Scranton (Mỹ).
Cha mẹ phát hiện cô bắt đầu đi lang thang không mục đích. Có lần cô đã lái xe hàng dặm sang tiểu bang khác, không mang theo tiền, để rồi vòng về nhà ông bà mình và nói mình đang bị một chiếc tải bám đuôi.
Emily không bao giờ tin mình bị tâm thần - ảnh CNN
Với nhiều triệu chứng khác tương tự chứng hoang tưởng bị theo dõi và nhiều khoảng mất trí nhớ, hành động vô thức, Emily được đưa đi điều trị ở nhiều cơ sở chuyên khoa tâm thần khác nhau.
Nhưng mọi loại thuốc đều không hiệu quả. Mọi chuyện bắt đầu tệ hơn khi Emily cảm thấy tê ở mặt và bàn tay, cũng như khởi phát bệnh động kinh. Các bác sĩ bắt đầu tìm kiếm một khối u trong não của cô và chẩn đoán chứng đa xơ cứng, nhưng hướng điều trị mới này cũng không khả quan.
Mọi chuyện chỉ thay đổi khi gia đình Gavigan xem một chương trình ti vi trên kênh NBC và nghe được câu chuyện của nhà báo Susannah Cahalan, đến từ tờ New York Post.
Cô Susannah kể về "tháng mất trí nhớ của mình". Tiến sĩ – bác sĩ Souhel Najjar, chuyên gia về thần kinh học và là người điều trị cho Susannah, nghi ngờ cô không mắc bệnh tâm thần đơn thuần mà có vấn đề về thần kinh.
Sau nhiều bước kiểm tra bằng xét nghiệm và các bài test, tiến sĩ Najjar đã tìm ra được căn bệnh tự miễn hiếm gặp mà Susannah mắc phải. Ông giải thích: cơ thể chúng ta sản sinh ra các protein dạng chữ Y để tấn công những "kẻ xâm nhập" bên ngoài, ví dụ như vi khuẩn hay virus.
Trong một số trường hợp, nó quay lại tấn công chính chúng ta. Trường hợp này, chúng tấn công các thụ thể NMDA, vốn đóng vai trò liên lạc các tế bào não bộ với nhau, gây ra một dạng viêm não tự miễn. Bệnh có thể được phát hiện qua xét nghiệm máu hoặc dịch tủy sống.
Chương trình truyền hình ấy đã cứu Emily và nhiều bệnh nhân mắc viêm não tự miễn khác.
Tuy việc điều trị phục hồi phải mất một thời gian dài, nhưng với những bệnh nhân như Emily, riêng việc chẩn đoán ra bệnh đã giúp họ không phải sống như một bệnh nhân tâm thần và chịu đựng vô số phương pháp điều trị không hiệu quả.
Theo tiến sĩ Najjar, vào năm 2007, có khoảng 10 trường hợp được phát hiện mắc viêm não tự miễn liên quan đến NMDA. Hiện khắp thế giới có hàng ngàn trường hợp được chẩn đoán.
Nguồn: CNN