Mô phỏng tàu vũ trụ Voyager 1 bay vào vũ trụ
Khi tàu Voyager 1 cất cánh vào không gian vào ngày 5/9/1977, không ai nghĩ tàu thăm dò này vẫn có thể hoạt động cho đến ngày nay. Do nhiệm vụ kéo dài đặc biệt của mình, Voyager 1 gặp phải các vấn đề khi các bộ phận của nó bị lão hóa ở vùng ngoài cùng lạnh giá bên ngoài hệ mặt trời. Khi một vấn đề phát sinh, các kỹ sư tại Phòng thí nghiệm Động cơ Phản lực của NASA ở Pasadena, California, phải sáng tạo trong khi vẫn phải cẩn thận về cách tàu vũ trụ sẽ phản ứng với bất kỳ thay đổi nào.
Hiện đây là tàu vũ trụ xa Trái đất nhất, Voyager 1 cách Trái đất khoảng 24 tỷ km. Tàu thăm dò hoạt động ngoài nhật quyển, nơi các thiết bị của nó lấy mẫu trực tiếp không gian giữa các vì sao.
Đầu năm nay, các kỹ sư phát hiện ra một vấn đề khi ống nhiên liệu bên trong một trong những động cơ đẩy của Voyager bị tắc. Nếu động cơ đẩy bị tắc, chúng không thể tạo ra đủ lực để giữ cho tàu vũ trụ ổn định. Động cơ đẩy của Voyager giữ cho tàu vũ trụ định hướng theo cách có thể giao tiếp với Trái đất.
Theo Calla Cofield, chuyên gia quan hệ truyền thông tại JPL, nếu Voyager 1 không được định vị theo cách sao cho ăng-ten của nó hướng về Trái Đất, tàu vũ trụ không thể "nghe" được lệnh từ bộ phận điều khiển nhiệm vụ hoặc gửi lại dữ liệu. Nhóm nghiên cứu nhận ra rằng họ sẽ phải gửi lệnh đến tàu vũ trụ để chuyển sang một bộ động cơ đẩy khác, nhưng việc sửa chữa sẽ không đơn giản.
Đây không phải là lần đầu tiên Voyager 1 cần chuyển sang một bộ động cơ đẩy khác trong những thập kỷ gần đây. Rất may, tàu vũ trụ này có ba bộ động cơ đẩy: hai bộ động cơ đẩy thái độ và một bộ dành riêng cho các thao tác hiệu chỉnh quỹ đạo. Voyager 1 sử dụng động cơ đẩy cho nhiều mục đích khác nhau khi bay qua các hành tinh như Sao Mộc và Sao Thổ vào năm 1979 và 1980.
Hiện tại, tàu vũ trụ đang di chuyển theo một quỹ đạo không đổi, tránh xa hệ mặt trời, vì vậy nó chỉ cần một bộ động cơ đẩy để giúp giữ cho ăng-ten của nó hướng về Trái Đất. Để cung cấp nhiên liệu cho các động cơ đẩy, hydrazine lỏng được chuyển đổi thành khí và được giải phóng trong khoảng 40 luồng ngắn mỗi ngày để giữ cho Voyager 1 định hướng chính xác.
Khi nhóm nghiên cứu ban đầu chuyển Voyager sang động cơ đẩy hiệu chỉnh quỹ đạo sáu năm trước, ống mở rộng 0,25 mm. Nhưng hiện tại, tắc nghẽn đã làm giảm nó xuống còn 0,035 mm, bằng một nửa chiều rộng của một sợi tóc người, theo NASA.
Đã đến lúc phải chuyển sang một bộ động cơ đẩy khác.
