Xe tăng hạng nhẹ M551 Sheridan là chiếc chiến xa duy nhất có khả năng nhảy dù của Quân đội Hoa Kỳ. Quá trình phát triển Sheridan bắt đầu từ năm 1959, chương trình được biết đến dưới tên gọi Xe đột kích trinh sát/ Đổ bộ đường không. Mẫu thử nghiệm đầu tiên ra mắt năm 1962 và quá trình sản xuất hàng loạt diễn ra từ năm 1966.
Sở hữu trọng lượng chỉ 15,2 tấn, điểm độc đáo của xe tăng Sheridan là nó có thể được thả bằng dù ở độ cao thấp. Thao tác này yêu cầu sử dụng hệ thống có tên gọi LAPES (Low Altitude Parachute Extraction System), với một tấm đế hấp thụ chấn động trong quá trình chạm đất.
Tính năng này rất hữu hiệu khi cần phải di chuyển chiếc xe tăng tới vùng chiến sự trong hoàn cảnh không cho phép máy bay hạ cánh, hoặc hỏa lực phòng không của đối phương quá mạnh.
Xe tăng Sheridan được thả xuống từ máy bay vận tải C-130
Đoạn video sau đây sẽ mang tới một cái nhìn trực quan hơn về quá trình "Thả dù thấp" xe tăng M551 Sheridan từ máy bay vận tải C-130.
Xe tăng M551 Sheridan được "Thả dù thấp" từ máy bay vận tải C-130
Tuy nhiên "Thả dù thấp" luôn tiềm ẩn rất nhiều nguy hiểm, vào ngày 1/7/1987, một chiếc C-130E mang số hiệu 68-10945, c/n 4325 của Không lực Hoa Kỳ đã gặp nạn tại Fort Bragg khi đang trình diễn thao tác trên.
Trong điều kiện bình thường, sau khi dù mở để kéo chiếc xe tăng ra khỏi cửa sau của khoang chở hàng, chiếc C-130 chỉ đơn giản "Touch and Go" - cho bánh đáp tiếp xúc thời gian ngắn với đường băng rồi lại cất cánh bay lên.
Nhưng viên phi công điều khiển chiếc C-130E này đã mắc sai sót nghiêm trọng, cú tiếp đất tệ hại ở tốc độ lớn khiến bụng máy bay bị đập mạnh xuống đường băng và không thể kéo cao, nó tiếp tục lao đi và đâm vào hàng cây rồi bốc cháy, 3 thành viên phi hành đoàn cùng 1 người lính trên mặt đất đã thiệt mạng, ngoài ra còn làm 2 người khác bị thương.
Sai sót trong thao tác "Thả dù thấp", máy bay vận tải C-130 phải chịu cái kết kinh hoàng
Sau khi xe tăng M551 được Quân đội Mỹ cho "nghỉ hưu" toàn bộ vào năm 1996, vai trò thiết giáp đổ bộ đường không hiện do các biến thể xe bọc thép Stryker đảm nhiệm, nhưng nó thường được thả dù từ độ cao lớn chứ không "LAPES" như Sheridan.