Sau khi MH17 bị bắn rơi, phần lớn giả thuyết 298 người trên chuyến bay xấu số này đã tử vong, hoặc ít nhất là bất tỉnh nhanh chóng khi bị văng ra ngoài bầu không khí loãng và lạnh ở độ cao 10km. Nhưng một số chuyên gia y tế và hàng không nói với Time rằng họ đang nghi ngờ về giả định này.
Một số bức ảnh hiện trường nơi MH17 rơi trên cánh đồng gần Gravboro (Ukraine) cho thấy nhiều thi thể nạn nhân có vẻ hoàn toàn nguyên vẹn sau khi rơi từ độ cao rất lớn. Time đã chuyển các bức ảnh này cho chuyên gia phân tích, và có những ý kiến cho rằng: một số nạn nhân có thể vẫn còn sống khi máy bay bị nổ và thậm chí vẫn còn nhận thức trong quá trình rơi.
Các thi thể còn nguyên vẹn không phải là điều khác thường, theo Tiến sĩ Michael Baden, cựu giám đốc pháp y thành phố New York và là giám đốc nghiên cứu bệnh học pháp y của cảnh sát New York.
Baden đã nghiên cứu hồ sơ về các thảm họa máy bay nổi tiếng như vụ TWA800 năm 1996 và vụ rơi máy bay chở chính phủ Ba Lan năm 2010 gần Smolensk, Nga, khiến Tổng thống Ba Lan Lech Kaczynski tử nạn.
Theo giải thích của Baden, các vật thể rơi trong không khí sẽ đạt đến vận tốc cuối, được quyết định bởi các tham số như mật độ không khí và tiết diện của vật thể rơi chứ không phải độ cao mà từ đó vật thể rơi xuống. Đối với cơ thể con người, vận tốc cuối là khoảng 193 km/h. Tác động ở tốc độ như vậy gây tổn thương bên trong khủng khiếp, nhưng da có xu hướng vẫn còn nguyên vẹn.
Baden cho rằng nhiều nạn nhân có dấu hiệu bỏng nhẹ và các vết thương do mảnh văng, tuy nhiên hầu hết các vết thương không gây chết người. Theo ông điều này cho thấy một số hành khách có thể còn sống và thậm chí còn tỉnh táo trong quá trình rơi.
“Nguyên nhân dẫn tới cái chết trong đại đa số nạn nhân có thể do sự va chạm với mặt đất”, ông Baden cho biết. Trừ khi họ bị ảnh hưởng bởi vụ nổ ban đầu, mảnh đạn, hoặc mắc một số vấn đề tim phổi, họ sẽ vẫn còn sống và thậm chí còn nhận thức trong khoảng 3 tới 4 phút khi rơi.
Biden cho biết, ngay cả khi không có oxy, quá trình hô hấp vẫn có thể diễn ra trong khoảng 4 phút. Nạn nhân có thể có những tổn thương về não, nhưng vẫn sống và có thể nhận thức được. Tuy nhiên việc khám nghiệm tử thi không cho phép các bác sĩ xác định khi nào nạn nhân mất ý thức, do đó, không thể biết chắc chắn rằng liệu nhận định của Baden có chính xác không.
Sự va chạm do hậu quả của vụ tấn công (có thể tương đương với khi lái xe đâm vào tường ở vận tốc 800 km/h), có lẽ đã xảy ra ít đột ngột hơn so với giả định. Tên lửa Buk do Nga sản xuất bị nghi ngờ đã được sử dụng trong cuộc tấn công này, được thiết kế không phải để đâm trực tiếp, nó sẽ nổ tung trước khi va chạm và giải phóng một đám mây các mảnh đạn.
Phân tích dựa trên các đặc điểm của tên lửa, Robert Benzon, một cựu phi công Không quân và từng là nhân viên điều tra tai nạn kỳ cựu tại Ủy ban An toàn Giao thông Quốc gia Mỹ nay đã nghỉ hưu cho rằng, sau khi nổ, tên lửa đã gây ra rất nhiều lỗ thủng nhỏ khắp thân máy bay, nên quá trình giảm áp suất bên trong có thể đã diễn ra từ từ, và nạn nhân có thể đã sống sót trong thời gian ngắn.
Tại hiện trường, một số thi thể được tìm thấy vẫn còn ngồi trên ghế máy bay. Robert Goyer, tổng biên tập tạp chí Flying, nói rằng ghế máy bay được thiết kế để chịu được trọng lực rất lớn, đôi khi lớn hơn cơ thể con người có thể chịu được. Ngay cả khi chính nó bị rứt ra khỏi khung máy bay, mọi người có thể vẫn còn thắt dây an toàn. Ông dẫn chứng trường hợp Juliane Koepcke, người vào năm 1971 đã sống sót sau khi rơi từ độ cao 2 dặm xuống rừng Amazon vẫn ngồi nguyên trên ghế trong suốt quá trình rơi.
Hình ảnh từ hiện trường cho thấy những người vẫn còn trên chỗ ngồi của mình có xu hướng còn nguyên quần áo, trong khi những hành khách khác được tìm thấy trong trạng thái không còn đồ mặc trên người. Trong khi Goyer nói rằng việc các thi thể bị mất quần áo trong quá trình rơi thì Baden nghi ngờ còn nguyên nhân khác: nhưng kẻ hôi của.
Ông lưu ý rằng trong một số bức ảnh, các thi thể dường như đã bị di chuyển, dựa trên sự bầm tím - sự biến đổi màu tối đi của da ở phần thấp nhất trên thi thể, khi máu dồn xuống do trọng lực. Baden cũng quan sát thấy rằng không có thi thể nào trong ảnh còn đeo đồng hồ hay đồ trang sức.
