Trực thăng đa dụng hạng trung đóng vai trò rất quan trọng trong cơ cấu các loại trực thăng của quân đội hiện đại, do tính cơ động và linh hoạt. Và quân đội Trung Quốc cũng không phải là ngoại lệ. Z-20 giúp lấp một khoảng trống lớn trong số những loại vũ khí mà Trung Quốc có thể tự chế tạo.
Khi thiết kế Z-20, Trung Quốc có thể chọn copy mẫu Black Hawk của Mỹ hay Mil Mi-8 của Nga. Tuy cùng là trực thăng hạng trung, chúng theo 2 hướng thiết kế khác nhau. Mặc dù cả 2 đều có sức tải gần tương đương, từ 4 – 5 tấn, Mi-8 có thể chứa nhiều hành khách hơn, đến 24 người, gấp đôi của Black Hawk, nhờ vào kích thước lớn hơn.
Một trong những lí do chính khiến Trung Quốc chọn copy Black Hawk thay vì Mi-8 là vì họ muốn có thể nhét gọn Z-20 vào trong những máy bay vận tải như Y-8/Y-9 và chuyên chở đến những chiến trường xa. Cách triển khai này nhanh hơn việc để trực thăng tự di chuyển đến đó. Ngoài ra với một nước có diện tích lớn như Trung Quốc, Z-20 có thể phải triển khai đến những khu vực xa hơn nhiều so với tầm hoạt động của nó.
So với các trực thăng cùng loại của Nga hay Châu Âu, Black Hawk có điểm khác biệt lớn là dùng thiết kế đuôi thấp. Do đó nó không có cửa đuôi như các trực thăng cùng loại. Nhưng ngược lại, thiết kế này giúp giảm chiều cao của trực thăng. Black Hawk là loại trực thăng đa dụng hạng 10 tấn duy nhất trên thế giới có thể xếp vừa khoang chở hàng của một chiếc C-130. Y-9 là máy bay cùng cỡ với C-130.
Bên cạnh đó, kích thước nhỏ gọn còn giúp Trung Quốc có thể phát triển thêm phiên bản hải quân của Z-20 để triển khai từ các tàu chiến, đặc biệt là trong vai trò săn tàu ngầm.
Một đặc điểm khác biệt nổi bật giữa 2 chiếc trực thăng là cánh quạt chính của Z-20 có 5 cánh, thay vì 4 như của Black Hawk. Lí do cho sự khác biệt có thể là vì Trung Quốc dự kiến sẽ cần sử dụng Z-20 nhiều ở khu vực có độ cao lớn, không khí loãng, như vùng Tây Tạng. Do đó cần có nhiều cánh quạt để tăng lực nâng. Trên thực tế, khi tác chiến tại những vùng núi ở Afghanistan, những loại như trực thăng cánh quạt kép CH-47 hay CH-53, có cánh quạt 6 cánh, được sử dụng thường xuyên hơn Black Hawk vì có thể hoạt động tốt hơn ở vùng không khí loãng.
Ngoài ra, phần cabin của Z-20 dường như hơi lớn hơn so với Black Hawk, do đó có sự chuyển tiếp rõ rệt ở phần nối giữa cabin và đuôi. Những sự khác biệt nhỏ khác gồm phần chuyển tiếp giữa kính chắn gió và mũi máy bay, nơi đặt cánh quạt chính.
Do mới có khá ít các hình ảnh chi tiết của Z-20 nên chưa thể khẳng định việc cánh quạt đuôi của nó nghiên giống Black Hawk hay đặt thẳng đứng giống như của nguyên mẫu phát triển của Z-20 được trưng bày hồi 2012. Cánh quạt đuôi nghiêng là một phát kiến của Sikorsky, hãng sản xuất Black Hawk. Khi đó cánh quạt đuôi có thể cung cấp thêm lực nâng phụ, bên cạnh cánh quạt chính.
