Dịch vụ báo chí của Cơ quan mua sắm quốc phòng Pháp (DGA) cho hay DGA đã nhận được từ Công ty Dassault Aviation chiếc máy bay chiến đấu Rafale MF3 đầu tiên cho Hải quân nước này.
Chiếc máy bay chiến đấu được bàn giao cho DGA là chiếc đầu tiên trong số 10 chiếc Rafale được hiện đại hóa từ biến thể cơ bản F1 lên biến thể hiện đại nhất F3. Máy bay được sản xuất vào cuối năm 1990 để thay thế kịp thời các máy bay đã lỗi thời F-8 Crusader, được trang bị từ năm 1964. Tất cả máy bay chiến đấu mới cho Hải quân Pháp đều được nâng cấp lên biến thể F3.
Trong quá trình hiện đại hóa từ năm 2009, 10 máy bay chiến đấu Rafale đã được trang bị máy tính, màn chắn buồng lái phi công, hệ thống lái, hệ thống chiến tranh điện tử và radar cũng như hệ thống vũ khí mới. Dự kiến, đến năm 2017, Hải quân Pháp sẽ nhận được hết các máy bay chiến đấu tiên tiến này.
Được biết, trong giai đoạn 1999-2002, Công ty Dassault Aviation của Pháp đã bàn giao cho Hải quân 10 máy bay Rafale M F1 (mang số hiệu từ M1 đến M10). Các máy bay này được trang bị cho phi đội máy bay 12F thuộc Hải quân Pháp có căn cứ tại Landvizo. Series máy bay F1 được trang bị động cơ M88 có tuổi thọ thấp và chỉ sử dụng được lớp tên lửa không đối không.
Một chiếc Rafale M cất cánh từ tàu sân bay USS Enterprise (CVN-65) của Mỹ.
Trong năm 2008, 9 trong số 10 máy bay trong Series F1 (M2 đến M10) đã được biên chế vào các phi đội tại căn cứ hải quân Landvizo, còn máy bay M1, trong những năm gần đây, đã được Dassault sử dụng như một máy bay thử nghiệm tại căn cứ không quân Istres. Series F1 cũng đã từng được đem ra thảo luận cung cấp cho Hải quân Brazil, nhưng cuối cùng, vào năm 2009, chúng đã được quyết định hiện đại hóa và nâng cấp lên cấp độ F3. Chi phí của chương trình lên tới 300 triệu euro.
Quá trình sửa chữa và hiện đại hóa bao gồm ba giai đoạn. Đầu tiên, các máy bay được tháo rời tại các xưởng sữa chữa nhỏ của hải quân ở Landvizo, và sau đó chở đến nhà máy sửa chữa máy bay Atelier Industriel de l'Aéronautique (AIA) của Bộ Quốc phòng Pháp ở Clermont-Ferrand. Cuối cùng, chúng sẽ được mang đến nhà máy chính Dassault Aviation ở Bordeaux-Mérignac để nâng cấp lên cấp độ F3.
Rafale MF1 được nâng cấp tại Nhà máy AIA lên biến thể F3.
Theo kế hoạch, thời gian sửa chữa và hiện đại hóa cho mỗi máy bay mất khoảng 18 tháng. Hai máy bay nâng cấp đầu tiên sẽ được bàn giao lại cho Hải quân Pháp vào năm 2014, ba chiếc tiếp theo trong năm 2015 và bốn chiếc vào năm 2016. Chiếc cuối cùng (M1) sẽ bàn giao trong năm 2017. Hiện Dassault Aviation đang bắt đầu quá trình nâng cấp chiếc đầu tiên M10 trong series F1.
Hải quân Pháp dự kiến sẽ trang bị 60 máy bay Rafale M cho ba phi đội máy bay (11F, 12F và 17F). Từ năm 2006, Hải quân Pháp đã bắt đầu nhận được các máy bay chiến đấu Rafale M Series F2 (15 chiếc mang số hiệu từ M11 - M25), và từ năm 2008 - Series F3 (8 máy bay loại này và tất cả các máy bay F2 đã được nâng cấp thành F3).
Theo kế hoạch, thời gian sửa chữa và hiện đại hóa cho mỗi máy bay mất khoảng 18 tháng.
Cho đến nay, Hải quân Pháp đã được bàn giao 23 máy bay F2/F3 (từ M11 đến M33), ba trong số đó đã bị mất trong tai nạn máy bay vào năm 2009-2010 (M18, M22 và M25). Các máy bay Rafale M Series F2/F3 được trang bị cho hai phi đội máy bay chiến đấu 11F và 12F.
Tùy thuộc vào từng biến thể, máy bay chiến đấu Rafale được thiết kế cho một hoặc hai phi công, tốc độ lên tới 1.912 km mỗi giờ và có bán kính chiến đấu 1.852 km. Vũ khí trang bị trên các máy bay biến thể F3 gồm pháo 30 mm, tên lửa điều khiển Mica IR/EM (năm 2018 sẽ trang bị tên lửa Meteor), tên lửa điều khiển Exocet AM39 Block 2, tên lửa hành trình Scalp, bom điều khiển GBU-12/24, Hammer và tên lửa ASMP-A, có khả năng mang đầu đạn hạt nhân.
Một số hình ảnh hoạt động của tiêm kích Rafale M trên tàu sân bay USS Harry S. Truman (CVN-75) thời gian gần đây:
