Những dấu vết cổ xưa khác thường này chỉ xuất hiện sau khi trời mưa và những dấu chân hơi ẩm và trở nên sẫm màu hơn, trước khi biến mất một lần nữa sau khi khô đi dưới ánh nắng mặt trời .
Các nhà nghiên cứu tình cờ phát hiện ra hiện tượng bất thường vào đầu tháng 7 khi họ lái xe đến một địa điểm khảo cổ khác gần Căn cứ Không quân Hill ở sa mạc Great Salt Lake của Utah.
Ban đầu, nhóm nghiên cứu chỉ tìm thấy một số ít dấu chân, nhưng khi quét toàn bộ khu vực xung quanh bằng radar xuyên đất (GPR) đã phát hiện ra ít nhất 88 dấu chân riêng lẻ thuộc về người lớn và trẻ em, có khả năng là trẻ 5 tuổi.
Những dấu vết ma quái này được cho là đôi chân trần của con người ít nhất 10.000 năm trước khi khu vực này vẫn còn là một vùng đất ngập nước rộng lớn. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu nghi ngờ rằng, các dấu vết có thể có niên đại cách đây 12.000 năm trong khoảng thời gian cuối cùng của kỷ băng hà cuối cùng trong kỷ Pleistocen (2,6 triệu đến 11.700 năm trước).
Anya Kitterman, quản lý tài nguyên văn hóa tại Căn cứ Không quân Hill, người giám sát công trình khảo cổ học, cho biết việc phát hiện ra rất nhiều dấu chân cổ đại là một "khám phá chỉ có một lần trong đời".
Sa mạc Great Salt Lake, bang Utah, Mỹ từng được bao phủ bởi một hồ nước mặn lớn tương tự như Great Salt Lake gần đó, hồ nước mặn lớn nhất ở Tây Bán cầu. Hồ cổ đại dần khô cạn do những thay đổi trong khí hậu Trái đất gây ra vào cuối kỷ băng hà cuối cùng, điều này để lại muối từng hòa tan trong nước.
Tuy nhiên, trong quá trình chuyển đổi từ hồ sang các bãi muối khô, khu vực này đã có một thời gian ngắn là một vùng đất ngập nước rộng lớn đã bị con người chiếm đóng cho đến 10.000 năm trước.
Những dấu chân cổ đại này cho thấy, con người dường như đang đi bộ trong vùng nước nông, với cát nhanh chóng lấp đầy dấu ấn của họ phía sau, giống như bạn trải nghiệm trên một bãi biển, trưởng nhóm nghiên cứu Daron Duke, nhà khảo cổ học của công ty tư nhân Far Western Anthropological Research Group, cho biết.
Thông thường, khi trời mưa, nước sẽ nhanh chóng được hấp thụ sâu vào lớp trầm tích xung quanh, đồng nghĩa với việc mặt đất nhanh chóng trở lại màu sắc bình thường. Nhưng khi mưa rơi xuống trên những dấu chân bùn ẩn hiện, nước sẽ bị giữ lại, tạo ra những mảng trầm tích tối và ẩm ướt nổi bật so với môi trường xung quanh.
Cách nơi phát hiện dấu vết này khoảng 1,6 km, một nhóm nghiên cứu trước đó đã phát hiện ra một trại săn bắn hái lượm có niên đại 12.000 năm trước.
Các nhà nghiên cứu liên quan đến phát hiện mới đã thu thập một số dấu chân để xác định tuổi chính xác của chúng. Sử dụng phương pháp xác định niên đại bằng cacbon phóng xạ , các nhà nghiên cứu hy vọng có thể phân tích các mảnh nhỏ vật chất hữu cơ có thể bị mắc kẹt trong trầm tích bởi chân của bất kỳ ai để lại dấu vết.
Khu vực này là một điểm nóng về đường mòn của con người cổ đại. Các nhà nghiên cứu cho rằng, những khám phá kiểu rất quan trọng vì chúng là bằng chứng trực tiếp về sự định cư của con người ở khu vực châu Mỹ.