Thông tin về vệ tinh trinh sát quân sự được giữ tuyệt mật, nhưng theo nhiều nguồn tin, nó được trang bị hệ thống cảm biến có thể ghi lại thông tin thời gian trên đồng hồ đeo tay trên mặt đất. Ban đầu, vụ phóng dự kiến thực hiện hôm 23-9, nhưng do các vấn đề kỹ thuật của tên lửa đẩy, vụ phóng được lùi sang ngày 24-9.
"Việc chuẩn bị phóng vệ tinh NROL-42 đã được chuẩn bị trong nhiều tháng. Toàn bộ căn cứ Vandenberg đều tập trung cho nhiệm vụ đặc biệt này", Đại tá Gregory Wood, Phó chỉ huy trưởng Không đoàn vũ trụ số 30 đóng quân tại Vandenberg, tuyên bố sau khi vụ phóng thành công.
Tên lửa Atlas 5 chuyên chở vệ tinh NROL-42 lên quỹ đạo.
Khối lượng của NROL-42 không được tiết lộ, nhưng việc sử dụng tên lửa đẩy Atlas 5 chứng tỏ vệ tinh rất nặng. Atlas 5 với khả năng chuyên chở 9 tấn hàng hóa lên quỹ đạo hiện là 1 trong những dòng tên lửa đẩy mạnh mẽ hàng đầu thế giới hiện nay.
Vệ tinh trinh sát NROL-42 được thiết kế để bảo vệ lợi ích của nước Mỹ. Với hệ thống máy quay đặc biệt có thể theo dõi các hoạt động quân sự ở Bắc bán cầu, đặc biệt là các vụ phóng tên lửa ở khu vực Đông Bắc Á.
"Hệ thống máy quay đặc biệt trên NROL-42 cho phép chúng tôi có phát hiện mọi động thái trên mặt đất, cũng như các vật thể được phóng lên không gian. Nó sẽ giống như một đôi mắt, đôi tai trên không gian", chuyên gia về vệ tinh không gian Olympia LePoint nhận xét.
NROL-42 là vệ tinh số 25 thuộc chương trình NRO được phóng lên quỹ đạo với mục đích xây dựng mạng lưới vệ tinh thu thập tình báo hoạt động ở quỹ đạo thấp của Mỹ. Bắt đầu đi vào hoạt động từ đầu những năm 1980, hầu hết các vụ phóng vệ tinh thuộc chương trình NRO đều được giữ bí mật.