Niễng thực chất là một loại cây lương thực, mọc hoang ở các khu vực đầm nước, góc ao. Củ niễng có màu tím sẫm, thân phình to và chắc nịch, khi bóc bớt lớp vỏ bên ngoài sẽ dần hiện ra màu trắng xanh. Thoạt nhìn chúng có vẻ giống củ sả nhưng kích thước to hơn 3 - 4 lần.
Sau khi bóc từng lớp vỏ xốp, "thành phẩm" chính là phần ruột trắng mươn mướt bên trong. Và đó cũng chính là nguyên liệu để tạo nên nhiều món ăn thơm ngon, lạ miệng.
Theo nhiều người dân tại Nam Định, trước đây, củ niễng là một loại cỏ mọc dại. Tuy nhiên, khi được biết đến là một loại thực phẩm và có giá trị kinh tế thì người dân đã nhân giống và trồng.
Hiện nay, củ niễng khá được ưa chuộng với người dân các tỉnh miền Bắc bằng việc chế biến món ăn như xào thịt bò, xào trứng hay làm nộm. Vì thế, giá củ niễng cũng khá cao.
Củ niễng đầu mùa thường có mức giá 50.000 - 60.000 đồng/10 củ. Tuy nhiên, khi đến giữa mùa, củ niễng có giá chỉ khoảng 20.000 - 30.000 đồng/10 củ.
Là loại rau quê nhưng rất khó mua vì hàng cứ ra chợ đến đâu là hết ngay đến đấy. Thế nên, một số bà nội trợ Hà thành còn phải đặt trước với tiểu thương, mua hàng bó để trong tủ lạnh ăn dần. Bởi đến cuối mùa, loại đặc sản này có khi còn tăng giá gấp đôi, gấp ba so với chính vụ.
Để thưởng thức loại rau đặc sản này bạn sẽ phải chờ đến cuối tháng 10, đầu tháng 11 hàng năm, lúc niễng vào mùa thu hoạch. Người dân thường cấy niễng từ tháng 2 âm lịch, đến đầu tháng mười âm lịch, người ta chèo những chiếc thuyền nhỏ trên đầm, bóc những chiếc lá niễng khô xác, ram ráp như lá mía để bẻ lấy những củ niễng trong lõi gốc.
Bóc lớp bẹ vỏ tím đi là những củ niễng trở nên trắng tươi nõn nà mát mắt. Củ niễng ăn sống ngọt lừ, mát ruột. Có hai loại là niễng đực và niễng cái, niễng cái thì củ to và mẩy hơn, ăn thơm ngọt hơn.
Chị Thu Huyền, một người bán hàng trên mạng cho hay, như vụ năm ngoái chị kiếm được 60 triệu đồng tiền lãi nhờ bán niễng. Ngoài bán lẻ trên mạng, chị còn giao cho các nhà hàng, quán ăn, tiểu thương ở các chợ dân sinh Hà Nội.
"Do mùa niễng chỉ kéo 1 tháng nên tôi phải tranh thủ ngay đầu mùa, liên hệ với các vườn trồng thu mua sớm. Tính ra mỗi ngày, tôi cũng tiêu thụ tới vài nghìn củ niễng, thu về cả triệu đồng tiền lãi" - chị nói. Chị chia sẻ, mùa niễng năm nay chị phải đặt hàng từ tháng 9 để được giá tốt.