"Chúng tôi không thể hạnh phúc hơn", Alan Stern, điều tra viên chính của sứ mệnh New Horizons nói. Nhìn trực quan, Ultima Thule có hình dạng tương tự như người tuyết.
Ngoài hình ảnh đắt giá này, dữ liệu mới được New Horizons gửi về còn tiết lộ những thông tin quan trọng về nguồn gốc của Ultima Thule.
Hiện các nhà khoa học xác định thiên thể này có màu đỏ, rất giống với vùng Mordor Macula trên Charon, vệ tinh lớn nhất của sao Diêm Vương. Nhóm nghiên cứu cũng phát hiện ra vùng tương ứng với cổ của người tuyết là một trong những phần sáng nhất của nó.
Hình ảnh rõ nét đầu tiên về Ultima Thule. (Ảnh: NASA)
Trước đó, hôm 1/1, New Horizons tiếp cận thành công Ultima Thule sau sứ mệnh lịch sử kéo dài 13 năm trước khi chuyển những tín hiệu đầu tiên về Trái Đất 10 giờ sau đó.
Ultima Thule nằm trong vành đai Kuiper là tập hợp các thiên thạch siêu lạnh quay quanh Mặt Trời, trải dài suốt 20 AU (đơn vị thiên văn) trong không gian, có quỹ đạo cách Hải Vương Tinh khoảng 2 tỷ km. Các nhà khoa học tin rằng các vật thể như Ultima Thule gần như chắc chắn nắm giữ manh mối về điều kiện hình thành của Hệ mặt trời 4,6 tỷ năm trước.
"Tôi nghĩ rằng chúng ta nên nhìn nhận New Horizons như một cỗ máy thời gian quay ngược thời gian về mốc 0 để đưa chúng ta trở lại thời điểm bắt đầu của lịch sử Hệ mặt trời, tới nơi chúng ta có thể quan sát thời điểm nguyên thủy nhất của các hành tinh", nhà nghiên cứu địa chất và địa vật lý của New Horizons, Jeff Moore cho hay.
Nhóm dự án sẽ tiếp tục hé lộ thêm các thông tin mới mà New Horizons gửi về trong những ngày tới và những năm tới. Dự kiến sớm nhất là tháng 9/2020, các nhà khoa học của NASA mới có thể giải mã hết tất cả số gigabyte hình ảnh và các quan sát về Ultima Thule.
"Tất cả mọi thứ mà chúng tôi nói với các bạn hôm nay chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Chúng tôi có ít hơn 1% dữ liệu lưu trữ trên các thiết bị của New Horizons đang ở trên mặt đất", ông Stern cho hay.
Ông này tin rằng thành tích mà New Horizons xác lập là chưa từng có và những gì mà con tàu vũ trụ NASA đang làm về cơ bản giống như đuổi theo một "thế giới bé nhỏ trong thành phố" với tốc độ 51.000 km/h.