Hai sinh viên Mirco Wiegert và Lorenz Hampl quyết định cùng nhau lập một công ty nước giải khát riêng nhưng họ lại không biết công thức pha chế các loại đồ uống có ga. Với sự tự tin của tuổi trẻ, không để cho những khó khăn cản bước trong quá trình thực hiện đam mê, họ đã quyết định bắt tay vào công tác nghiên cứu.
“Chúng tôi tìm kiếm trên Google công thức pha chế đồ uống cola cũng như những nguyên liệu cần thiết”, Micro, 23 tuổi, chia sẻ vào năm 2003, khi anh 23 tuổi.
Không may, internet lúc đó không thực sự giúp ích nhiều trong quá trình tìm kiếm câu trả lời. Do đó, hai sinh sinh viên trẻ, vốn là bạn thân với nhau từ nhỏ, đến từ thành phố Hamburg, miền bắc Đức, quyết định chuyển hướng sang kế hoạch B.
Họ bắt đầu thực hiện các cuộc gọi tới các công ty sản xuất bia trên khắp Đức nhằm tìm kiếm một đối tác giúp họ phát triển một công thức nước giải khát có ga, sau đó đảm nhận đóng chai sản phẩm.
Nước ngọt đóng chai của Fritz-Kola. Ảnh: Fritz-Kola.
Nhưng do tất cả công ty bia đều đang trong giai đoạn cao điểm sản xuất các loại bia nổi tiếng của Đức cũng như nhiều dòng bia bình dân khác, Micro nhận được hàng trăm lời từ chối.
Nhiều công ty họ gọi điện tới tỏ ra khá “bối rối” với thắc mắc tại sao hai cậu thanh niên lại hỏi họ có thể sản xuất ra một loại đồ uống nhẹ hay không? Thế nhưng, vận may không quay lưng với họ. Cuối cùng, họ cũng nhận được một cái gật đầu.
“Chúng tôi tìm ra một nhà máy bia nhỏ nằm ở miền tây Đức”, Micro cho biết. “Nghệ nhân sản xuất bia ở đó đã nói với chúng tôi rằng 'các chàng trai, hãy đến chỗ của tôi và chúng ta sẽ cùng nhau hoàn thành công việc'”.
Một năm sau đó, Micro và Lorenz sản xuất được 170 kiện sản phẩm Fritz-Kola, số lượng ước tính lên tới 4.080 chai. Họ quyết định nhắm vào các quán bar để phân phối sản phẩm, thay cho các lựa chọn khác như hệ thống các chuỗi siêu thị và nhiều kênh bán lẻ khác.
Mỗi người lái một xe van. Họ đi đến từng quán bar trong thành phố Hamburg để tiếp thị sản phẩm của mình.
Ngày nay, thương hiệu đồ uống của họ đã trở thành một phần rất quen thuộc trong các hộ gia đình tại Đức. Và trong năm ngoái, Fritz-Kola là nhà bán lẻ lớn thứ 2 các sản phẩm nước giải khát cola đóng chai thể tích 330 ml tại các hệ thống cửa hàng bán lẻ trên toàn Đức, chỉ đứng sau ông lớn Coca-Cola.
Những thống kê công bố bởi nhóm nghiên cứu của Nielsen cho thấy Fritz-Kola bán được 71 triệu chai sản phẩm loại 330 ml trong năm 2019, trong khi con số đó của Coca-Cola là 74 triệu. Bất ngờ thay, một ông lớn khác là Pepsi lại chỉ bán được con số khiêm tốn là 337.000 chai.
Dù Coke và Pepsi bán được nhiều sản phẩm hơn dưới các hình thức khác như chai nhựa và lon, đó thực sự vẫn là thành tựu đáng nể đối với một công ty mới chỉ 17 năm tuổi, được thành lập trong một ký túc xá sinh viên.
Mirco Wiegert (ảnh) cùng Lorenz Hampl sáng lập nên Fritz-Kola. Ảnh: Valeska Achenbach.
Năm 2003, Micro và Lorenz quyết định sử dụng hình ảnh gương mặt của chính họ để làm logo cho công ty. Micro cho biết đó là phương án tiết kiệm chi phí nhất.
Chỉ với 7.000 euro (tương đương 8.300 USD) tiền tiết kiệm của cả hai được sử dụng để phát triển và duy trì hoạt động của công ty, Micro cho biết phương án mua lại quyền sử dụng một hình ảnh khác là thực sự đắt đỏ. Điều đó cũng tương tự đối với phương án thuê một thiết kế độc quyền.
“Chúng tôi đã trả khoảng 100 euro để khuôn mặt của chúng tôi trở nên dễ nhìn hơn”, theo Micro, năm nay bước sang tuổi 44. “Chúng tôi nhờ hàng xóm sử dụng phần mềm Photoshop để tạo ra logo đó. Sau đó, chúng tôi trả 70 euro để đăng ký thương hiệu và sáng tạo nên font chữ cho thương hiệu Fritz-Kola”.
Hai người cũng quyết định chọn hai màu chủ đạo trên bao bì sản phẩm là đen và trắng, vì việc in màu có chi phí cao hơn.
Để có thể đi đến quyết định cuối cùng về tên gọi của thương hiệu, họ tham khảo ý kiến của nhiều người xung quanh. Họ lập danh sách với 40 phương án lựa chọn và đi hỏi một loạt những khách hàng đang mua sắm trong một trung tâm thương mại. Fritz, cái tên phổ biến tại Đức, giành chiến thắng.
Nói về sản phẩm, họ muốn tạo ra sự khác biệt về hương vị so với Coke và Pepsi, do đó, họ dùng ít đường hơn, và bổ sung thêm nước chanh, Họ cũng quyết định cho thêm nhiều hơn cafein.
"Khi uống sản phẩm của chúng tôi, hương vị sẽ ít ngọt hơn nhưng phải khiến cho bạn cảm thấy phấn khích hơn”, theo Micro. “Do đó, chúng tôi đã quyết định sử dụng lương cafein cao hơn 3 lần trong sản phẩm của mình”.
Fritz-Kola chứa 25 mg cafein trong 100 ml thành phẩm, theo trang web Ozy, cao hơn nhiều so với mức 10 mg của Coke và chỉ thấp hơn mức 32 mg của Red Bull.
Một dây chuyền sản xuất sản phẩm của Fritz-Kola. Ảnh: Florent Jalon.
Micro thừa nhận rằng ban đầu nhiều quán bar tỏ ra không hào hứng với việc nhập các sản phẩm của công ty. “Nhiều người còn không hề nghĩ tới việc họ sẽ sử dụng một dòng nước giải khát cola khác ngoài những dòng sản phẩm phổ biến trên thị trường tại thời điểm đó”.
Nhằm thuyết phục các chủ quán bar đồng ý tiêu thụ sản phẩm của công ty, họ đồng ý cho các quán bar có thể hoàn trả lại sản phẩm và thu hồi tiền nếu như doanh thu không đạt được kỳ vọng.
“Chúng tôi làm việc gần như 24/7 và có rất nhiều những khoảnh khắc vui vẻ cùng nhau”, Micro chia sẻ. “Chúng tôi thật may mắn vì có nhiều người ưa chuộng sản phẩm của mình. Họ tỏ ra khá tò mò- họ thấy hai anh sinh viên trẻ với một sản phẩm cola hoàn toàn lạ lẫm, và họ đã nói rằng 'hãy thử một ngụm nhỉ' và rất hài lòng”.
“Nhưng phải mất đến 3 năm sau, công ty mới có nhân viên đầu tiên, giúp giống một doanh nghiệp thực thụ hơn. Cho tới thời điểm đó, chúng tôi thậm chỉ còn chưa có văn phòng đại diện”.
Doanh số của công ty tăng trưởng tốt sau đó, phần nhờ vào hình thức truyền miệng, phần là nhờ các chiến dịch quảng cáo hiệu quả. Trong năm 2017, công ty khởi động một chiến dịch quảng cáo nhằm chỉ trích Tổng thống Mỹ Donald Trump, Tổng thống Nga Vladimir Putin và Tổng thống Thổ Nhĩ Kỳ Recep Erdogan. Họ in hình của 3 nhà lãnh đạo trên với dòng chữ “Mensch, wach auf!” (Thức dậy đi, các quý ông).
Sản phẩm nước giải khát cola của công ty đang được tiêu thụ trong các quán bar và cửa hàng trên khắp châu Âu. Sau Đức, các thị trường trọng điểm của công ty là Hà Lan, Ba Lan, Bỉ và Áo.
Linda Lichtmess, chuyên gia phân tích các loại đồ uống nhẹ đến từ công ty nghiên cứu thị trường Euromonitor, cho biết Fritz-Kola trở nên phổ biến vì khách hàng quan niệm rằng đây là sản phẩm đáng tin cậy.
“Điều này có được là từ hình ảnh của một công ty, được thành lập bởi 2 cậu sinh viên, những người mong muốn tạo ra một sản phẩm có hương vị ngon hơn, với lượng cafein cao hơn so với các sản phẩm thông thường”, bà cho biết.
Hiện tại, Fritz-Kola đang thực hiện khâu sản xuất tại 5 nhà máy khác nhau. Bên cạnh dòng sản phẩm cola đặc trưng, công ty cũng sản xuất các phiên bản không đường và nhiều dòng nước ép hoa quả. Trong khi công ty không công bố báo cáo tài chính, Forbes ước tính doanh thu của công ty trong năm 2015 là 7,4 triệu euro.
Từ năm 2016, Micro chính thức nắm quyền điều hành công ty sau khi Lorenz quyết định rút lui để theo đuổi các mục tiêu cá nhân. Micro hiện tại sở hữu 2/3 cổ phần của công ty, với 1/3 cổ phần hiện tại nằm trong tay một số nhà đầu tư.
Nhìn lại quá trình phát triển suốt 17 năm qua, Micro cho biết vào thời điểm ban đầu, không ai đặt niềm tin ở họ.
“Họ nói rằng 'các anh ngốc lắm, các anh sẽ phải cạnh tranh với những thương hiệu hàng đầu thế giới'. Nhưng đối với chúng tôi, điều đó đi liền với những thử thách và niềm vui mới".
“Hiện tại, tôi đang quản lý 280 nhân viên. Tôi đã có một cuộc hành trình đầy cảm xúc với công ty này. Tôi yêu những gì mà tôi đang làm”, Micro chia sẻ.