Nhưng F-15E Strike Eagle, người anh em đa nhiệm của F-15, chưa bao giờ thực sự được dự kiến hoạt động như một nền tảng không đối không chuyên dụng. Thay vào đó, mục tiêu của F-15E là tận dụng tốc độ và khả năng mang vũ khí lớn cho các nhiệm vụ tấn công mặt đất - khiến nó trở thành một trong những máy bay chiến đấu đa năng có khả năng nhất trong thế hệ của nó.
Năm 1991, Đại úy Không quân Tim Bennett là chỉ huy Phi đội Máy bay Chiến thuật 335 ở căn cứ Al Kharj miền trung Ả Rập Xê-út, hỗ trợ Chiến dịch Bão táp sa mạc.
Anh ta và chiếc F-15E của mình bay thực thi 58 nhiệm vụ chiến đấu và có một chuyến đặc biệt: Đó là lần Bennett và sĩ quan vũ khí, Đại úy Dan Bakke, đã hạ một máy bay trực thăng tiến công của Iraq bằng bom dẫn đường bằng laser 900kg trong khi chiếc trực thăng đang ở trên không.
Vào Ngày lễ tình nhân năm 1991, Bennett và Bakke đang thực hiện một cuộc tuần tra vào sáng sớm - bay quanh vùng tây bắc Iraq để tìm kiếm các bệ tên lửa đạn đạo Scud di động có thể gây ra mối đe dọa cho lực lượng Mỹ.
Họ đang bay trong mây, chờ đợi để nhận được tọa độ nhắm mục tiêu từ một máy bay cảnh báo sớm (AWAC) gần đó, thì họ nhận được một cuộc gọi: Một đội đặc nhiệm Mỹ đang hoạt động bí mật cách biên giới hơn 300 dặm với nhiệm vụ xác định vị trí các bệ phóng tên lửa Scud, và đã bị quân đội Iraq phát hiện.
Mi-24 Hind
Khi AWAC chuyển tiếp thông tin rằng có năm máy bay trực thăng của Iraq đang áp sát vị trí của nhóm đặc nhiệm, Bennett và sĩ quan vũ khí của mình gọi lại AWAC khi họ phát hiện trực thăng trên radar, đang di chuyển từ tây sang đông.
“Chúng ta không có bất kỳ đồng minh nào trong khu vực. Bất kỳ máy bay trực thăng nào anh thấy, anh được quyền bắn”, chỉ huy trên AWAC ra lệnh.
Khi Bennett tiến gần nhóm trực thăng, anh và Bakke nhận thấy rằng chúng đang bay và dừng lại từng quãng đều đặn, và có vẻ như chúng đang thả quân để tiếp tục giao chiến với đội đặc nhiệm. Trên thực tế, máy bay trực thăng và binh lính mặt đất đã phối hợp để dồn đội đặc nhiệm Mũ nồi xanh của Mỹ vào một cuộc giao tranh không thể thắng.
“Vào lúc này, chúng tôi đang bay gần mặt đất, vận tốc khoảng 600 hải lý – 1.100 km/giờ. Hỏa lực phòng không vẫn đang bắn lên khá dày. Chúng tôi không biết chính xác đội đặc nhiệm của mình ở đâu, nhưng đối với chúng tôi như thể mọi thứ đang trở nên khá rắc rối đối với các anh chàng Lực lượng Đặc biệt”, Bennett sau này kể lại với tạp chí Sandboxx.
Bennett quyết định giao chiến với chiếc trực thăng dẫn đầu, nhưng không phải với tên lửa Aim-9 Sidewinder được thiết kế cho các cuộc giao tranh không đối không.
Thay vào đó, anh ta dự định ném một quả bom nặng 900kg theo hướng của trực thăng. Anh biết, rất có thể nó sẽ không trúng trực thăng, nhưng nó sẽ giết chết quân lính trên mặt đất và có thể khiến phi công chiếc Mi-24 Hind giật mình, cho phép sỹ quan vũ khí của anh có cơ hội rõ ràng với một tên lửa Sidewinder.
Vì họ di chuyển rất nhanh nên quả bom đâm ra có “tầm bắn” lớn hơn tên lửa Sidewinder. Bennett thả bom khi còn cách trực thăng Mi-24 tới 6km trong khi Bakke đã cẩn thận hướng tia laser điều khiển bom vào chiếc trực thăng.
“Không có khả năng quả bom sẽ bay trúng lúc này,” Bennett nghĩ khi chiếc Mi-24 Hind cất cánh và bắt đầu tăng tốc.
"Tôi đã khóa mục tiêu bằng tên lửa của mình và chuẩn bị phóng một tên lửa Sidewinder khi quả bom bay vào trường nhìn của tôi trên màn hình IR nhắm mục tiêu."
“Có một tia chớp lớn, và tôi có thể nhìn thấy các mảnh bay theo nhiều hướng. Nó đã thổi bay chiếc trực thăng xuống địa ngục, gần như khiến nó bốc hơi ”.
Tất nhiên, ghi được chiến thắng trên không đầu tiên của F-15E có thể là một điểm đáng tự hào đối với Bennett và Bakke, nhưng họ vẫn còn việc phải làm. Họ chuyển sang tấn công một bệ phóng Scud di động trước khi quay về căn cứ.
“Đội đặc nhiệm đã thoát ra ngoài và quay trở lại trụ sở Lực lượng Không quân Trung tâm để nói lời cảm ơn và xác nhận chúng tôi đã hạ trực thăng. Họ thấy chiếc trực thăng lao xuống”.