Chương trình Trực thăng chiến đấu hạng nhẹ (Light Combat Helicopter - LCH) được Tập đoàn Hindustan Aeronautics Limited nghiên cứu phát triển theo các yêu cầu của Lực lượng vũ trang Ấn Độ trong năm 2006.
Nguyên mẫu trực thăng LCH thứ nhất thực hiện chuyến bay thử nghiệm đầu tiên vào năm 2010, tới năm 2013 đã có tổng cộng 4 mẫu chế thử được xây dựng. Đến năm 2015, LCH hoàn thành đầy đủ các cuộc thử nghiệm về hiệu suất bay.
Lục quân Ấn Độ đã lên kế hoạch đặt mua tổng cộng 114 chiếc LCH trong khi Không quân dự kiến sẽ nhận được 65 máy bay. Tuy nhiên thời điểm cụ thể vẫn chưa ấn định, do sự chậm trễ của các dự án sản xuất vũ khí nội địa là một căn bệnh kinh niên của quốc gia Nam Á này.
Nguyên mẫu trực thăng chiến đấu hạng nhẹ LCH của Ấn Độ
Nguồn gốc của LCH là từ chiếc trực thăng đa dụng HAL Dhruv, với rất nhiều thành phần tương tự như động cơ hay cánh quạt để tiết giảm chi phí sản xuất cũng như bảo trì. Bên cạnh đó, nó còn tạo thuận lợi cho các quốc gia hay lực lượng đang vận hành trực thăng Dhruv.
LCH có thân hẹp với nhiều góc cạnh nhằm tăng tính tàng hình, rotor được thiết kế đặc biệt hạn chế tiếng ồn phát ra, khí thải cũng được pha trộn và làm lạnh để triệt tiêu bộc lộ tín hiệu hồng ngoại, cabin bọc giáp và có các tấm kính giảm phản xạ ánh sáng, đi kèm bộ lọc không khí nhằm chống lại tác nhân vũ khí xạ - sinh - hóa (NBC).
Vai trò chính của LCH là chống thiết giáp cũng như bộ binh; trinh sát, tiêu diệt cứ điểm phòng không đối phương; hộ tống các đoàn xe và trực thăng vận tải. Chiếc trực thăng này cũng có thể sử dụng để tấn công mục tiêu bay thấp với tốc độ chậm như UAV, hay điều động tham gia những sứ mệnh tìm kiếm cứu nạn.
Trực thăng LCH trong một chuyến bay thử nghiệm
Trực thăng vũ trang hạng nhẹ LCH có kíp lái 2 người; chiều dài 15,8 m; đường kính rotor chính 13,3 m; chiều cao 4,7 m; trọng lượng rỗng 2.250 kg, trọng lượng cất cánh tối đa 5.800 kg.
Máy bay được lắp 2 động cơ HAL/Turbomeca Shakti công suất 1.430 mã lực mỗi chiếc, cho tốc độ tối đa 265 km/h, tầm hoạt động 550 km, tầm bay chuyển sân gần 1.000 km, trần bay của LCH lên tới 6,5 km để tác chiến được ở địa hình cao như vùng núi Kargil.
Hệ thống điện tử của LCH được phát triển bởi SAAB - Nam Phi, gồm thiết bị chỉ thị/ bám bắt mục tiêu gắn phía trước mũi với đầy đủ cảm biến hồng ngoại, đo xa laser lẫn camera.
Vũ khí trang bị cho LCH gồm 1 pháo 20 mm THL của Nexter (Pháp), khi lắp thêm hai cánh phụ bên hông nó sẽ mang được tên lửa chống tăng nội địa Helina hoặc LAHAT của Israel, ngoài ra còn các loại tên lửa chống radar, tên lửa không đối không tầm ngắn hay rocket 60/70/80 mm và bom rơi tự do trọng lượng 250 kg.
Mẫu thử thứ tư của trực thăng hạng nhẹ LCH
Sở hữu nhiều tính năng ưu việt trong khi đơn giá chỉ có 20,2 triệu USD, rẻ bằng một nửa Mi-28 (40 triệu USD), LCH tỏ ra là một đối thủ nặng ký trong cuộc đua giành vị trí trực thăng tấn công thế hệ mới của Việt Nam.
Tuy nhiên LCH lại có nhược điểm là chưa chính thức bước vào giai đoạn sản xuất hàng loạt trong khi Mi-28 đã dày dạn kinh nghiệm chiến trường, vũ khí Ấn Độ cũng bị nhiều điều tiếng liên quan tới chất lượng thực tế so với quảng cáo, bên cạnh đó nguồn gốc "năm cha ba mẹ" của thiết bị lắp trên máy bay gây bất lợi cho quá trình khai thác sử dụng.
Vì vậy, cơ hội chiến thắng của LCH trước Mi-28 vào thời điểm hiện tại bị đánh giá là khá thấp.