Kể từ tháng 12, biến thể mới của SARS-CoV-2 ở Anh đã lan ra khoảng 60 quốc gia. Chủng có tên B.1.1.7 này được giới khoa học cho là dễ lây lan hơn. Vào ngày 22 tháng 1, Thủ tướng Anh Boris Johnson đã lập luận, hết sức thận trọng, rằng biến thể này cũng có thể liên quan đến "mức độ tử vong cao hơn". Ông nói rõ rằng điều này không dựa trên các nghiên cứu khoa học mà dựa trên một báo cáo của Nhóm tư vấn về các mối đe dọa virus hô hấp mới và khẩn cấp (Nervtag), nhóm khoa học của chính phủ.
Để đưa ra kết luận này, các nhà nghiên cứu của Nervtag đã xem xét kết quả của 3 nghiên cứu ở Anh so sánh tỷ lệ tử vong ở những người bị ảnh hưởng bởi chủng virus mới. Do đó, họ quan sát thấy sự gia tăng khả năng gây chết người. Theo nhóm chính phủ, một người bị nhiễm biến thể này có nguy cơ tử vong tăng từ 30 đến 40%.
Biến thể mới của SARS-CoV-2 làm gia tăng nguy cơ tử vong ở bệnh nhân COVID-19.
Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu người Anh khác cho rằng cần phải có những nghiên cứu sâu hơn để hỗ trợ những giả thuyết này. Dưới con mắt của họ, báo cáo này có những hạn chế rất quan trọng khi chỉ chứng minh được rằng chủng mới làm tăng tỷ lệ tử vong. Theo ông Peter Horby, nhà lãnh đạo của Nervtag và là chuyên gia về các bệnh truyền nhiễm mới nổi tại Đại học Oxford: "Nếu biến thể này có thể lây lan nhanh hơn trong phổi, nó có thể đẩy nhanh sự tiến triển của bệnh và tình trạng viêm nhiễm, tiến triển nhanh hơn những gì cơ thể có thể đối phó".
Còn nhà virus học tại Viện Pasteur Paris Bjorn Meyer cho rằng: “Có thể virus không tiến hóa để trở nên nguy hiểm hơn, nhưng nó có thể đã tiến hóa để phát triển nhanh hơn hoặc tốt hơn”. Nervtag cũng chỉ ra rằng các vắc-xin COVID-19 đều có hiệu quả chống lại biến thể B.1.1.7.