Hôm 12-5, tạp chí Forbes đăng tải hình ảnh vệ tinh chụp hàng chục (thậm chí hàng trăm) tàu Trung Quốc đang hoạt động bất hợp pháp và gây thiệt hại cho hệ sinh thái ở biển Đông.
Gần đây nhất, hôm 17-4, cảnh sát biển Đài Loan thông báo họ đã truy đuổi khoảng 40 tàu nạo vét trái phép tại khu vực phía Bắc biển Đông. Hình ảnh vệ tinh do Forbes công bố nói trên được chụp hôm 13-4, cho thấy tàu Trung Quốc hoạt động bất hợp pháp tại khu vực này. Đến hôm 3-5, một hình ảnh khác cho thấy tàu Trung Quốc quay trở lại và tiếp tục nạo vét.
Theo Forbes, tàu Trung Quốc nạo vét và hút hàng trăm tấn cát, đi về thường xuyên. Chủ tịch Hiệp hội Động vật hoang dã và Tự nhiên Đài Loan, Jeng Ming-shiou, tiết lộ tàu Trung Quốc đang nạo vét hơn 100.000 tấn cát mỗi ngày, diễn ra trong suốt vài năm qua.
Phân tích các nguồn tin mở chỉ ra rằng cát được đưa trở lại Trung Quốc, chuyển vào các cảng bao gồm ở tỉnh Phúc Kiến. Cát có thể được sử dụng cho các dự án cải tạo đất rộng lớn, chẳng hạn như mở rộng sân bay Hồng Kông.
Forbes cho biết không chỉ Đài Loan, tàu Trung Quốc còn nạo vét bất hợp pháp tại Philippines. Vào tháng 8-2019, một tàu nạo vét lớn của Trung Quốc bị mắc cạn gần Aparri, Cagayan, trên bờ biển phía Bắc Philippines.
Việc khai thác "cát đen" vấp phải sự phản đối ở Philippines. Tại đây, cát đen được dùng trong các sản phẩm bê tông, thép, đồ trang sức và mỹ phẩm. Nó cũng có thể chứa Magnetite, một loại quặng sắt là mặt hàng có giá trị.
Tuy nhiên, khai thác cát đen gây ảnh hưởng đến nguồn cá, dẫn đến tình trạng xói mòn và gây nguy hiểm cho cộng đồng địa phương.
Một góc độ khác về hoạt động nạo vét bất hợp pháp ở biển Đông là trục vớt xác tàu. Chúng được kéo lên để lấy phế liệu. Xác tàu có thể đến từ hải quân Mỹ, Anh, Hà Lan và Nhật Bản cũng như nhiều tàu buôn bị chìm hồi chiến tranh.