Chương trình tàu con thoi được chính thức bắt đầu ngày 5/1/1972 khi Tổng thống Mỹ khi đó là Richard Nixon tuyên bố rằng NASA sẽ tiến hành việc phát triển một hệ thống tàu con thoi có khả năng tái sử dụng. 5tàu con thoi hoàn chỉnh đã được phát triển theo chương trình này gồm:(Từ trái sang phải) Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis và Endeavour.
Columbialà con tàu đầu tiên được phóng lên vũ trụ trong chương trình tàu con thoi của Mỹ ngày 12/4/1981.
5 nhà du hành vũ trụ chụp ảnh lưu niệm trước khi thực hiện sứ mệnh trên tàu con thoi Challenger. Con tàu, được phóng ngày 18/6/1983, là sứ mệnh vũ trụ đầu tiên của Mỹ có một nữ phi hành gia tham gia.
Ngày 28/1/1986, một thảm kịch đã xảy ra khi tàu Challenger nổ tung trên bầu trời Trung tâm vũ trụ Kennedy chỉ 73 giây sau khi nó được phóng lên.
7 phi hành gia, trong đó có 2 phụ nữ, đã thiệt mạng trong vụ nổ kinh hoàng. Nguyên nhân của tai nạn được xác định là do các vòng đệm bằng cao su trong một tên lửa đẩy đã bị hỏng.
Tháng 9/1988, tàu Discoveryđược phóng lên với 5 phi hành gia.
Phi hành gia James H Newman đang thực hiện chuyến đi bộ ngoài không gian để lắp đặt các bộ phận ban đầucho Trạm vũ trụ quốc tế (ISS).
Khoang điều khiển trên tàu con thoi Atlantis.
Bức ảnh được cắt từ video cho thấy một vật thể đang rơi từ tàu Columbia trong lần phóng ngày 16/1/2003.
Sau chuyến đi thành công kéo dài 2 tuần tới ISS, Columbia đã bị nổ tung khi đang trên đường trở về trái đất ngày 1/2/2003. Nguyên nhân được xác định là do một mảnh xốp đã gãy ra và làm hư hại phần cánh của tàu. Điều này đã khiến con tàu vỡ tung dưới áp suất cực lớn khi đi vào khí quyển trái đất.
Hàng trăm mảnh vỡ của tàu Columbia được thu thập và đặt tại Trung tâm vũ trụ Kennedy ở Florida. Như vậy, trongsố5 tàu hoạt động đủ chức năng của chương trình tàu con thoi chỉ còn 3 tàu được sử dụng đến khi về hưu.
Tàu Discovery rời bệ phóng ngày 26/7/2005 trong sứ mệnh đầu tiên kể từ thảm họa Columbia.
7 phi hành gia của tàu Discovery trước khi rời trái đất.
Ngày 11/3/2008, tàu Endeavour đang ngồi tại bệ phóng để chuẩn bị cất cánh trong sứ mệnh nhằm vận chuyển bộ phận đầu tiêncho phòng thí nghiệm Kibo của Nhật Bản và hệ thống robot Dextre của Canada tới ISS.
Một máy bay đang cõng tàu con thoiEndeavour từ căn cứ không quân Fort Worth, bang Texasđể tới Trung tâm vũ trụ Kennedy, bang Florida tháng 12/2008.
Tàu con thoi Atlantis được quan sát qua bóng của nó khi đi qua mặt trời ngày 12/5/2009.
Tàu Endeavour trước khi cập bến ISS ngày 17/7/2009.
Discovery đang rời bệ phóng giữa lúcsét đánh Trung tâm vũ trụ Kennedy ngày 4/8/2009.
Discovery đang bay qualâuđàiCinderella tại Vương quốc Phép thuật ở Lake Buena Vista, Florida trong vụ phóng ngày 5/4/2010.
Chiến đấu cơ F15 tuần tra bầu trời cho vụ phóng tàu Atlantis ngày 14/5/2010.
Du khách chiêm ngưỡng khoảnh khắc tàu Discovery bay lên trong chuyến đi cuối cùng tới ISS trước khi con tàu về hưu ngày 24/2/2011.
Discovery nhìn từ ISS sau khi tách khỏi Trạm vũ trụ ngày 8/3/2011.
Tàu Endeavour vàISS đang treo mình giữa không trung trong sứ mệnh cuối cùng của con tàu trước khi về hưu vào tháng 5/2011.
Atlantis cất cánh ngày 8/7 trong chuyến đi cuối cùng của chương trình tàu con thoi. Sau khi về hưu,đội 3tàu con thoi sẽ được lưu giữ trong các viện bảo tàng. Dự kiến một chương trình thám hiểm mặt trăng và sao Hỏa sẽ được thay thế Chương trình tàu con thoi.
Theo Dantri.vn