Hồi đầu tháng 1, Vương Ngọc Hào và Trương Kiệt Luân, hai sinh viên Trung Quốc đang theo học đại học Michigan, Mỹ, lái xe đi ngang qua một vệ binh gác cổng của căn cứ không quân hải quân Key West, phớt lờ các chỉ dẫn, biển cấm, khiến cảnh sát quân sự phải đuổi bắt trong 30 phút. Các nhà điều tra sau đó phát hiện hình ảnh các tòa nhà trong căn cứ quân sự trong máy ảnh và điện thoại của họ.
Sự kiện này xuất hiện chỉ vài tuần sau khi một công dân Trung Quốc khác, Liêu Hựu Hữu, bị khởi tố với tội danh chụp ảnh căn cứ KeyWest bất hợp pháp sau khi đi lòng vòng ở cổng, rồi đột nhập căn cứ này từ dưới nước, bất chấp các cảnh báo từ người khác rằng đây là khu vực cấm. Liêu nói anh ta cố tìm cách chụp ảnh bình minh, nhưng các tấm ảnh trong máy của anh ta đều là các tòa nhà quân đội.
Mặc dù nhỏ, căn cứ Key West có vai trò lớn trong huấn luyện, thử nghiệm công nghệ quân sự, theo dõi, giám sát tàu bè qua lại.
Các phi công F-18 đến căn cứ này để huấn luyện nâng cao kỹ chiến thuật. Key West cũng là nơi huấn luyện các lực lượng đặc biệt của lục quân, hải quân và thủy quân lục chiến Mỹ. Đáng kể hơn, đây còn là nơi đóng quân của lực lượng đặc nhiệm liên hợp miền Nam, kết hợp đặc nhiệm hải quân và tuần duyên theo dõi các hoạt động buôn lậu trên biển Carribean, thu thập thông tin tình báo.
Chưa rõ các sinh viên nói trên có phải là tình báo Trung Quốc hay không, nhưng vai trò của căn cứ Key West, theo tở Breaking Defense, có thể hấp dẫn Bắc Kinh khi Trung Quốc đang có tranh chấp ở nhiều vùng biển. Để liên lạc con người, tàu bè, máy bay, Trung Quốc phải kết nối các chiến dịch và các nền tảng khác biệt, cụ thể là kết nối nhiều loại tàu bè, máy bay và các cảm biến ở nhiều dạng thức, trên nhiều phương tiện.
Key West gần đây còn được sử dụng để thử nghiệm nhiều hệ thống không người lái trên không, dưới biển và các thử nghiệm này của hải quân Mỹ có thể đã khiến tình báo Trung Quốc chú ý.
Dean Cheng, một chuyên gia về Trung Quốc thuộc viện Heritage, Mỹ gọi hành vi của các sinh viên Trung Quốc, nếu thực sự họ là tình báo, rất kỳ lạ, nhưng lưu ý rằng các hoạt động tương tự đang diễn ra khắp nước Mỹ.