Kẻ sát nhân hàng loạt mang tên Zodiac đã làm náo động vùng bắc California từ cuối năm 1968 đến năm 1974. Thông qua một loạt những bức thư với những ký tự khó hiểu gửi cho báo chí, hắn đã bộc lộ ham muốn giết người, đưa ra những manh mối dẫn đến những kịch bản giết người trong tương lai và giới thiệu mình là Zodiac. Hắn tự nhận đã giết tổng cộng 37 người như một thú sưu tầm nô lệ cho kiếp sau của mình.
Ngày 20.12.1968, cô bé Betty Lou Jensen (16 tuổi) cùng bạn trai David Arthur Faraday (17 tuổi) được phát hiện ở một bãi đất hẻo lánh gần đường Lake Herman phía đông Vallejo, California. Betty Lou bị chết do 5 phát đạn ở lưng, còn David lãnh một phát đạn vào đầu ở cự li gần.
Giết người để sưu tầm nô lệ cho kiếp sau
Ngày 4.7.1969, xác của Darlene Elizabeth Ferrin và Michael Renault Mageau được phát hiện ở gần sân golf Blue Rock Springs vào khoảng nửa đêm.
Vào tháng 10.1966, cô sinh viên Cheri Jo Bates bị giết hại sau khi rời thư viện Trường đại học Riverside. Thi thể cô được tìm thấy ở một đoạn đường vắng với 11 nhát dao ở cổ.
Sáu tháng sau vụ giết người, 3 lá thư gần như giống hệt nhau được gửi cho Trung tâm Báo chí Riverside, Cảnh sát Riverside và bố của Cheri Jo Bates. Chúng đều được đóng rất nhiều dấu bưu chính và 2 trong số 3 lá thư được ký tên bằng biểu tượng được cho là “chữ Z bên cạnh số 3”.
Theo như kể lại, một người đàn ông cầm đèn pin đã bắn liên tiếp vào 2 người. Có tất cả 5 phát đạn 9 ly được phát hiện trên xe. Ferrin chết trên đường đến bệnh viện, Mageau sống sót và mô tả lại nhân dạng của kẻ tấn công với cảnh sát. Hắn có dáng người đậm đà, cao chừng 1m60, nặng khoảng 85kg.
Vào 12 giờ 40 trưa hôm sau, một kẻ vô danh gọi điện đến Sở cảnh sát Vallejo. Hắn mô tả chính xác vụ sát hại và tự nhận mình là thủ phạm của cả 2 vụ tấn công nêu trên.
Cảnh sát theo dấu cuộc gọi và phát hiện nó xuất phát từ một bốt điện thoại công cộng chỉ cách sở cảnh sát vài tòa nhà. Vào một ngày đầu tháng 8/1969, 3 tờ báo San Francisco Examiner, San Francisco Chronicle và Vallejo Times-Herald đều nhận được một lá thư giống hệt nhau được viết bởi một kẻ tự nhận đã giết 4 người trước đó.
Hắn mô tả chi tiết về vụ giết người và đưa ra những mật mã bí ẩn. Kẻ tự xưng là sát nhân yêu cầu đăng bức thư của mình lên trang nhất của 3 tờ báo trước chiều thứ 6, hoặc hắn ta sẽ tìm giết ngẫu nhiên 12 người khác vào cuối tuần. Các bức thư đều được ký tên bằng một biểu tượng hình tròn với 2 đường gạch dọc ngang.
Bức thư được đăng báo. Để dụ kẻ giết người liên lạc lần nữa, cảnh sát công bố rằng họ nghi ngờ tính xác thực của lá thư. Không lâu sau, một lá thư khác được gửi đến tờ San Francisco Examiner. Đây là lần đầu tiên tên sát nhân gọi mình là Zodiac. Trong lá thư lần này, hắn đã gửi những thông tin chứng minh sự có mặt của mình tại hiện trường khi vụ giết người xảy ra và một thông điệp về nhân thân của mình thông qua một đoạn mật mã.
Bốn ngày sau, hai vợ chồng một giáo viên trung học đã giải mã được 408 ký tự trong chuỗi mật mã. 18 ký tự cuối cùng không thể giải mã được. Thông điệp đó như sau:
“Tôi thích giết người vì việc đó rất thú vị, nó thậm chí còn thú vị hơn nhiều so với việc giết quái thú trong các trò chơi điện tử. Vì con người là động vật nguy hiểm nhất. Giết người khiến tôi có cảm giác hồi hộp, phấn khích còn hơn khi đi chơi với bạn gái. Phần tuyệt vời nhất là khi tôi chết, tôi sẽ được tái sinh ở thiên đường và những người tôi đã giết sẽ trở thành những nô lệ của tôi. Tôi sẽ không cho các người biết tên vì các người sẽ ngăn cản tôi hoàn thành bộ sưu tập nô lệ cho kiếp sau của mình…”.
Tuy nhiên, việc đoạn mật mã không hé lộ danh tính của tên sát nhân đã làm cảnh sát một lần nữa đi vào ngõ cụt.
Ngày 27.9.1969, cô sinh viên Cecelia Ann Shepard và cậu bạn trai Bryan Calvin Hartnell đang đi du lịch gần Napa, California thì một người đàn ông trong trang phục trùm kín toàn thân tấn công. Hắn đâm Hartnell 6 nhát và Shepard 10 nhát.
Sau khi gây án, kẻ sát nhân vẽ biểu tượng hình tròn với 2 đường gạch dọc ngang cùng ngày, tháng diễn ra vụ tấn công ở Vallejo bằng mực đen vào cạnh bên chiếc xe của Hartnell. Shepard chết sau 2 ngày nhập viện, Hartnell sống sót và cung cấp cho cảnh sát những thông tin về vụ tấn công.
Hàng chục bức thư “khoe chiến công”
Một ngày giữa tháng 10.1969, Paul Stine, một lái xe taxi 29 tuổi ở San Francisco chở một vị khách đến Cherry - Nob Hill. Đó là nơi mà vị khách đã găm một viên đạn vào người Stine và xé toạc một mảnh lớn trên chiếc áo mà anh đang mặc.
Chỉ mấy ngày sau, tờ The Chronicle nhận được 3 lá thư khác từ Zodiac, một bức gửi kèm một mảnh chiếc áo dính máu của Stine. Trong thư, hắn ám chỉ việc chuyển mục tiêu sang những nạn nhân mới là trẻ em. Bức thứ hai là 340 ký tự mật mã. Bức thứ ba là 7 trang giấy dài kèm theo một mảnh khác của chiếc áo dính máu của Stine. Hắn gửi kèm một bản vẽ quả bom sẽ được dùng để tấn công những mục tiêu lớn như xe buýt.
Ngày 20.4.1970, Zodiac lại gửi một bức thư cho The Chronicle, nội dung là một đoạn mật mã 13 ký tự và sơ đồ một quả bom mà hắn định dùng để làm nổ tung một chiếc xe buýt chở học sinh. Hắn đe dọa sẽ thực hiện tội ác này nếu không đăng tải lá thư cùng kế hoạch đánh bom của hắn.
Từ đó đến 1974, người ta đã nhận được tổng cộng 18 lá thư của Zodiac với câu mở đầu quen thuộc “Tôi là Zodiac” cùng biểu tượng vòng tròn với 2 đường gạch dọc ngang thay cho chữ ký. Sau đó, không một lá thư nào của Zodiac xuất hiện nữa, hoặc là hắn đã quá thỏa mãn với 37 nô lệ của mình, hoặc là hắn đã mệt mỏi khi những bức thư gửi đến không “giúp ích” được gì cho cảnh sát.
Như vậy trong khoảng thời gian 6 năm, Zodiac đã giết tổng cộng 37 người mà chưa từng một lần bị cảnh sát gọi đến thẩm vấn. Hơn 2.500 kẻ tình nghi đã được điều tra nhưng không ai bị buộc tội.
Năm 1981, nhà nghiên cứu Gareth Penn đã tìm ra rằng khi đặt một góc radian tại một vị trí nhất định trên bản đồ, nó sẽ chỉ đến hai địa điểm mà các cuộc tấn công của Zodiac đã diễn ra. Như vậy là hắn không chỉ ngẫu nhiên giết người mà mọi hành động của Zodiac đều theo một quy luật nhất định. Cảnh sát đã có thể ngăn chặn rất nhiều vụ giết người nếu tìm ra quy luật này sớm hơn 10 năm.
