Sau khi đọc và nghiên cứu các báo cáo của quân đội Anh trong chiến tranh vùng Vịnh, Bộ quốc phòng nước này đã đặc biệt lưu ý đến việc loại bom chùm BL755 tỏ ra không hiệu quả trong nhiều trường hợp. Cũng giống như Mỹ, Anh đang ngừng sử dụng các loại bom kiểu này.
Ngày 7/11/1996, Bộ quốc phòng Anh ký với công ty MBDA hợp đồng phát triển và sản xuất một loại tên lửa chống phương tiện bọc giáp trên mặt đất mới để trang bị cho Không quân Hoàng gia (RAF).
Mặc dù MBDA là công ty có tiếng và dày dạn kinh nghiệm trong lĩnh vực phát triển và sản xuất tên lửa, có trụ sở đặt tại Pháp nhưng chương trình phát triển tên lửa mới vẫn bị trễ 3 năm.
Sáu quả tên lửa Brimstone trên cánh máy bay
Loại tên lửa mới có tên gọi Brimstone, được phóng thử lần đầu tiên vào tháng 8/1999. Đợt phóng thử trên chiếc Tornado GR4 vào tháng 9/2000 thành công ngoài mong đợi. Hiệu quả của loại tên lửa mới này lại được kiểm chứng thêm lần nữa khi trải qua các thử nghiệm đánh giá của RAF tại căn cứ không quân China Lake tại Mỹ vào tháng 5/2005.
Do một số vấn đề, phiên bản Brimstone ban đầu không được phép sử dụng tại chiến trường Afghanistan, vì vậy, Bộ quốc phòng Anh đã yêu cầu MBDA phát triển thêm phiên tên lửa Brimstone hai chế độ (dual-mode) cho RAF.
Mẫu tên lửa mới đã gặt hái thành công trên chiến trường Iraq, Afghanistan và Libya khi phá hủy được nhiều mục tiêu xe tăng và thiết giáp.
Tên lửa Brimstone Hai chế độ (DMB)
Hợp đồng mua bán các quả tên lửa thế hệ đầu tiên có giá 370 triệu bảng, sau này hợp đồng bị chậm trễ nên giá thành đội lên khá nhiều. Chương trình phát triển của DMB cũng tốn thêm 10 triệu bảng nữa. Theo tờ Daily Telegraph, giá của mỗi quả tên lửa khoảng 105 nghìn bảng (hơn 3 tỷ đồng), tương đương mức giá của tên lửa AGM-65 Maverick Mỹ.
Cơn ác mộng của xe tăng hiện đại
Môt quả Brimstone nặng khoảng 18.5 kg, dài 1.8 m và có đường kính 178 mm. Ban đầu, người ta cho rằng mẫu tên lửa này là bản cải tiến của AGM-114 Hellfire, thay thế đầu dò laser bằng một đầu dò sóng, nhưng rõ ràng không phải như vậy.
Thực tế cho thấy đây là mẫu tên lửa được phát triển và tích hợp các công nghệ hoàn toàn mới, thậm chí còn tốt hơn so với Hellfire, ngoại trừ hình dáng bên ngoài của chúng tương tự nhau.
Hình ảnh "mổ xẻ" một quả Brimstone
Brimstone được trang bị đầu đạn kiểu TSC, thiết kế thêm một lượng nổ nhỏ ở đầu để phá giáp phản ứng nổ và sau đó là lượng nổ chính lớn hơn nhiều để phá hủy giáp các loại xe.
Người ta ước tính rằng Brimstone có hiệu quả gấp 3 lần so với AGM-65G Maverick và gấp 7 lần so với bom chùm BL755. Theo Bộ Tư pháp Anh, trong các chiến dịch không kích, Brimstone đã chứng minh được tính tin cậy và chính xác tới hơn 90%, trong chiến dịch tại Libya, độ chính xác của Brimstone là hơn 98%.
Theo công bố của nhà chế tạo, với xác suất trúng đích cao như vậy (98%), có thể thấy chỉ cần hơn 1 quả tên lửa trị giá vài tỷ đồng là đã diệt được một chiếc xe tăng hiện đại có giá trị khoảng 5 triệu USD (hơn 100 tỷ VNĐ).
Giống như nhiều loại tên lửa hiện đại khác, Brimstone cũng có khả năng "bắn và quên", bay theo mục tiêu mà phi công đã định sẵn trước khi phóng.
Phi công cũng có thể lập trình để tên lửa thích nghi với từng nhiệm vụ cụ thể, như tự tìm mục tiêu trong một khu vực nhất định (bao gồm cả các mục tiêu quân địch lẫn đồng minh); hoặc tên lửa cũng có thể tự hủy nếu không tìm ra mục tiêu trong khu vực được chỉ định.
Tất cả các thông tin vị trí có thể được cung cấp bởi máy bay ASTOR của Không quân Anh, Northfold Grumman STARS của Không quân Mỹ hoặc của quân đội địa phương.
6 quả tên lửa Brimstone bên cánh của máy bay F/A-18 của Hải quân Mỹ
Ngoài khả năng bán tự động để xác định mục tiêu, Brimstone cũng có khả năng xác định vị trí nào trên mục tiêu là gây thiệt hại nhiều nhất hoặc có thể loại bỏ hoàn toàn mục tiêu. Khả năng này có được là nhờ các cảm biến tiên tiến bao gồm radar tần số cao, cho phép chụp ảnh và quét mục tiêu để chọn vị trí yếu nhất.
Các thuật toán xác định và tấn công mục tiêu cũng sẽ thay đổi linh hoạt nếu nhiều tên lửa cùng được phóng lên cùng lúc và tấn công nhiều mục tiêu khác nhau. Một hay nhiều quả Brimstone có thể bắn được theo nhiều hình thức khác nhau: tấn công trực tiếp hoặc gián tiếp với mục tiêu đơn lẻ; chống mục tiêu được xếp thẳng đứng hoặc xếp dàn trải.
Hình ảnh chiếc xe SUV bị phá nát bởi một quả Brimstone được phóng từ UAV MQ-9
Mỗi giá gắn tên lửa có 3 ray, có nghĩa là có thể mang tối đa 3 quả tên lửa trên mỗi giá. Điều này cho phép các máy bay có thể mang theo một lượng lớn tên lửa loại này. Ví dụ như Typhoon có thể mang tới 6 giá, tức là tối đa 18 tên lửa Brimstone, quá thừa cho một lần không kích.
MBDA cũng thử nghiệm mẫu tên lửa này trên "thú săn mồi" MQ-9 Reaper, trực thăng tấn công cùng với các bệ phóng trên mặt đất và tàu.
Cách đây hơn một năm, MBDA đã giới thiệu thế hệ II của tên lửa Brimstone với các hệ thống thông minh hơn, tầm bắn xa hơn cũng như khả năng kiểm soát thiệt hại.
Brimstone II đã được thử nghiệm thành công trên máy bay Tornado GR4, Eurofighter Typhoon và trực thăng AH-64E Apache. Hiện tại, MBDA cũng đang phát triển phiên bản SPEAR III dựa trên Brimstone, có tầm bắn lên tới 100 km.
Brimstone và các bản nâng cấp được đánh giá là mẫu tên lửa chống xe tăng và thiết giáp tốt nhất hiện nay, thậm chí còn tốt hơn cả các mẫu nâng cấp AGM-114 Hellfire và AGM-65 Maverick. Pháp và Đức cũng rất quan tâm đến tên lửa Brimstone, trong khi Hải quân Mỹ và Không quân Ả-rập đã đưa mẫu tên lửa này vào trang bị chính thức.
Brimstone có thể phóng từ tàu Hải quân để tiêu diệt các mục tiêu trên biển