Dữ liệu từ Tàu thăm dò địa cực của Volatiles, hay còn gọi là VIPER, sẽ giúp cơ quan này lập bản đồ các nguồn tài nguyên tại Nam Cực của Mặt Trăng mà một ngày nào đó có thể được thu hoạch cho hoạt động thám hiểm dài hạn của con người tại Mặt Trăng.
Thiết kế của VIPER sử dụng đèn pha phía trước hỗ trợ khám phá các vùng bị che phủ không nhìn thấy ánh sáng mặt trời trong hàng tỷ năm và là một trong những điểm lạnh nhất trong hệ mặt trời. Chạy bằng năng lượng mặt trời, VIPER sẽ cần phải nhanh chóng di chuyển xung quanh các vòng xoáy cực đoan trong ánh sáng và bóng tối ở Cực Nam Mặt Trăng.
VIPER sẽ mang theo bốn dụng cụ, bao gồm máy khoan búa Regolith và Ice Drill để khám phá địa hình mới (TRIDENT), thiết bị đo phổ khối lượng quan sát các hoạt động trên mặt trăng (MSolo), hệ thống quang phổ kế hồng ngoại gần (NIRVSS) và hệ thống quang phổ neutron (NSS).
Khoản đầu tư của NASA cho robot thám hiểm Mặt trăng cỡ trung bình này gồm chi phi phát triển và vận hành là 433,5 triệu USD. Giá trị hợp đồng giao hàng hiện tại để Astrobotic đưa VIPER lên Mặt trăng là khoảng 226,5 triệu USD.
Lori Glaze, giám đốc Bộ phận Khoa học Hành tinh của NASA tại Trụ sở chính của cơ quan này ở Washington cho biết: “Dữ liệu nhận được từ VIPER có khả năng hỗ trợ các nhà khoa học của chúng tôi xác định vị trí và nồng độ chính xác của băng trên Mặt trăng và sẽ giúp chúng tôi đánh giá môi trường và các nguồn tài nguyên tiềm năng ở cực nam Mặt Trăng để chuẩn bị cho các phi hành gia Artemis.”
Đây là một ví dụ khác về các sứ mệnh khoa học robot và thám hiểm của con người song hành với nhau và tại sao cả hai đều cần thiết khi chuẩn bị thiết lập sự hiện diện bền vững trên Mặt trăng.
