Được gọi là tàu đệm khí vì loại tàu này hoạt động nhờ đệm khí được tạo ra bởi một luồng khí nén áp lực cao khi các thiết bị trên tàu phát ra, nâng con tàu lên, đẩy tàu lên cách mặt đất hay mặt nước một khoảng cách nhất định.
Đệm khí này ngăn chặn phương tiện không tiếp xúc với mặt đất, mặt nước khi tàu di chuyển. Trên thực tế, rất nhiều quốc gia trên thế giới đang quan tâm nghiên cứu và phát triển loại tàu này, đặc biệt là các cường quốc quân sự như Mỹ, Nga và Trung Quốc.