Đây là một trong những vụ án sát nhân nổi tiếng nhất thế giới kéo dài nhiều năm liền, cướp đi sinh mạng của hàng chục phụ nữ và trở thành cơn ác mộng kinh hoàng của người dân quận King, bang Washington, Mỹ…
Sát nhân giấu mặt và những vụ án đầu tiên
Ngày 15/7/1982, 2 cậu bé đi chơi bằng xe đạp đã phát hiện thi thể của Wendy Lee Coffield - một gái mại dâm mới 16 tuổi, nổi lềnh bềnh trên sông Green, gần quận King. Wendy đã bị hãm hiếp và thắt cổ bằng chính chiếc quần của cô.
Sau đó ít lâu, một người đàn ông trong khi đi đổ xăng, phát hiện thi thể trần truồng của một gái mại dâm khác nổi trên sông Green, cách nơi phát hiện thi thể Wendy 300m về phía Nam. Một cuộc điều tra được tiến hành với sự tham gia của cảnh sát trưởng Dave Reichert.
Vào ngày 15/8/1982, một người đàn ông đang câu cá ở phía Nam sông Green thì phát hiện khuôn mặt của phụ nữ trẻ tuổi, da đen, đôi mắt mở to nổi trên mặt sông. Thi thể nạn nhân bị kẹt trên một mỏm đá. Sau khi định thần, ông quay thuyền trở lại thì tiếp tục phát hiện thêm một thi thể khác là một phụ nữ da đen với nửa người không mặc gì.
Dave Reichert và các nhân viên cảnh sát nhanh chóng có mặt tại hiện trường. Họ phong tỏa hiện trường và bắt đầu tìm kiếm khu vực xung quanh bờ sông. Ông Reihert xem xét kỹ từng chút một trên đoạn bờ sông ẩm ướt và bất ngờ chạm chân phải cái xác trong tư thế nửa người trần truồng.
Người phụ nữ này còn khá trẻ và bị thắt cổ bằng một chiếc quần màu xanh. Sau khi khám nghiệm, các bác sĩ pháp y khẳng định, các nạn nhân được phát hiện đều bị siết cổ đến chết. Hơn thế, người ta còn phát hiện những viên đá sắc nhọn trong âm đạo của họ.
Vài tuần sau, lại thêm 5 thi thể phụ nữ khác được phát hiện ở trên sông Green và những địa điểm gần sông. Cục điều tra liên bang lập tức cho thành lập lực lượng đặc biệt mang tên "Task Force", gồm các điều tra viên giàu kinh nghiệm nhất cả nước.
Nhóm điều tra này cố gắng tìm hiểu xem kẻ sát nhân thuộc loại người như thế nào. Một vài giả thuyết được đưa ra, đây là một người đàn ông khỏe mạnh, hắn rất thông minh, liều lĩnh vì đã vứt 5 thi thể tại cùng một nơi với thời gian cách nhau vài tuần. Chắc hẳn, tên sát nhân này biết rất rõ khu vực và có thể ở đây từ rất lâu.
Dòng sông chết chóc
Vào thời điểm này, một số phương tiện truyền thông địa phương khẳng định các nạn nhân đều là gái bán dâm. Một số tờ báo đưa tin, "kẻ giết người sông Green" có thể là một lái xe đường dài, không có gì phải lo lắng. Đó chỉ như một "cơn lốc" tràn qua vùng này vậy.
Thế nhưng trong khoảng thời gian tiếp theo từ 8/1982 đến cuối năm 1984, có thêm 28 xác chết liên tục được tìm thấy trên sông Green. Mặc dù chưa có công bố nào được đưa ra nhưng người dân ở đây đều tin, tất cả đều là nạn nhân của “sát thủ sông Green” và số nạn nhân sẽ không dừng ở đó.
Có nhiều kẻ tình nghi bị bắt giữ, tra khảo, kết án, nhưng dù có bắt giam ai thì các thi thể vẫn đều đặn được tìm thấy. Cứ như thế, công chúng ngày càng lo lắng về khả năng phá án của nhóm đặc nhiệm.
Sự tức giận và lo sợ của công chúng lên đến cực điểm. Giới truyền thông cũng lên tiếng chỉ trích những nỗ lực được coi là thừa công, tốn sức mà không đem lại kết quả cao.
Niềm tin tìm ra hung thủ như tắt hẳn khi cảnh sát liên tiếp phát hiện thêm nhiều xác chết. Con số các nạn nhân nhanh chóng gia tăng tới mức đáng sợ: 48 người. Trong khi đó, cuối năm 1986, số nhân viên của nhóm đặc nhiệm giảm tận 40%. Tới năm 1990, nhóm điều tra tiếp tục bị giảm cả về số lượng và ngân sách, chỉ còn chưa tới 20 người làm việc và 1 năm sau đó nhóm chỉ còn lại duy nhất Tom Jensen.
Cái ác đền tội
Phải đến tháng 4/2001, cảnh sát điều tra Dave Reichert, lúc này đã trở thành quận trưởng quận King quyết định bắt đầu lại việc điều tra. Ông muốn tìm ra thủ phạm vì lúc này người ta đang sở hữu một phương tiện kỹ thuật rất hiện đại: phương pháp xét nghiệm mẫu ADN.
Reichert thành lập một lực lượng đặc biệt mới gồm 6 thành viên, trong đó có các chuyên gia về ADN và các chuyên gia về khoa học hình sự cùng 2 nhà điều tra Tom Jensen và Jim Doyon. Tất cả những chứng cứ được nhóm điều tra đem đi kiểm tra lại. May mắn hơn, mẫu tinh trùng của kẻ sát nhân được tìm thấy trên thi thể các nạn nhân bị giết hại trong năm 1982 và 1983 vẫn còn được lưu trữ.
Nhờ phương pháp phân tích mẫu ADN, người ta đã xác định được chuỗi ADN của kẻ sát nhân và đem so sánh với mẫu ADN của những kẻ tình nghi chính trong những năm trước đó.
Đến tháng 9/2001, mọi chuyện đã được sáng tỏ. Mẫu ADN trong tinh trùng tìm thấy trên người 3 nạn nhân trùng với mẫu ADN trong nước bọt của Gary Leon Ridgway, được lấy từ năm 1987.
Gary Ridgway sinh ngày 16/2/1949, từ lúc còn là một thiếu niên từng bị bắt vì phóng hỏa vào các gara ôtô, tính cách bốc đồng, thường xuyên bị mất kiềm chế. Hắn thích giết chết những con chim đậu trên cây và làm đau con vật nuôi của nhà hàng xóm. Gary từng giết chết một trong những con mèo của gia đình bằng cách nhốt nó vào trong tủ lạnh.
Hắn còn có một sở thích tình dục rất bất thường. Ba người vợ cũ và vài người bạn gái của hắn đã khai với cảnh sát, tên sát nhân không bao giờ thỏa mãn tình dục, hắn thường đòi quan hệ nhiều lần trong ngày.
Nhiều khi hắn muốn làm việc đó tại một nơi công cộng hay trong một khu rừng, có khi tại cả những nơi mà người ta phát hiện các xác chết trước đó vài hôm.
Gary cũng bị ám ảnh bởi các cô gái mại dâm, một sự ám ảnh kiểu vừa yêu vừa ghét. Những người hàng xóm cho biết, hắn thường phàn nàn với họ về các cô gái mại dâm hoạt động trong khu vực nhưng hắn vẫn quan hệ tình dục với các cô gái này.
Ban đầu, tên ác ôn liên tục chối bỏ tội ác của mình. Thế nhưng trước những bằng chứng rõ ràng, Gary không còn cách nào khác là thừa nhận hành vi dã man trước tòa án: “Giết chết, hãm hiếp 48 người phụ nữ trong vòng 9 năm”.
Hắn miêu tả lại cách thức giết người của mình trong nước mắt. Đầu tiên, Gary Ridgway đề nghị trả tiền cho các nạn nhân rất cao để chắc chắn rằng họ sẽ leo lên xe của hắn. Trên xe lúc nào cũng có rượu mạnh để nạn nhân tha hồ uống, chính vì vậy sức kháng cự cùng cảnh giác của các cô gái đã giảm đi rất nhiều.
Lúc quan hệ, Gary thường nằm phía sau và khi đạt đỉnh hắn ngay lập tức siết cổ các cô gái vô tội đến chết. Cuối cùng, ngày 5/11/2003, thẩm phán đã kết án chung thân cho tên sát nhân này.
