Israel tuy là quốc gia khá nhỏ bé nhưng lại có ngành công nghiệp quốc phòng (CNQP) phát triển hàng đầu thế giới. Có lẽ do điều kiện luôn sống trong vòng vây của các quốc gia Arab thù địch đã thôi thúc nước này đầu tư xây dựng một tiềm lực quân sự hùng mạnh.
Đặc biệt, Israel chú trọng khá nhiều vào các phương tiện chiến đấu mặt đất bởi quân đội nước này thường xuyên phải giao tranh trên cuộc chiến bảo vệ biên giới. Một trong những dự án phát triển vũ khí mặt đất hạng nặng nổi bật của Israel là chương trình pháo tự hành Sholef 155mm.
Lựu pháo tự hành Sholef (phiên âm tiếng do Thái Slammer có nghĩa là “Súng chiến đấu”) được phát triển trên khung gầm xe tăng chiến đấu chủ lực Merkava-III. Chương trình được triển khai vào những năm 1970, dự án lựu pháo tự hành Sholef lúc đó được xem là một chương trình phát triển ưu tiên cấp quốc gia.
Sholef ứng dụng những công nghệ mới nhất lúc đó được áp dụng cho pháo tự hành. Ít nhất 2 mẫu thử nghiệm đã được hoàn thành vào năm 1984 và 1986. Lựu pháo tự hành Sholef được trang bị pháo chính 155mm với chiều dài nòng bằng 52 lần đường kính. Tháp pháo được làm bằng thép hàn do Soltam Systems phát triển.
Pháo có tầm bắn tối đa 45 km, sử dụng hệ thống nạp đạn tự động cho tốc độ bắn 9 viên/phút, bên cạnh đó cũng có thể nạp đạn bằng tay nếu cần. Sholef được trang bị hệ thống điều khiển hỏa lực rất hiện đại cho phép có thể khai hỏa ngay sau khi dừng lại chỉ 15 giây. Đây là một trong những lựu pháo tự hành đầu tiên trên thế giới có chế độ bắn loạt đồng thời 3 viên/15 giây.
Lựu pháo tự hành Sholef có thể cập nhật tham số mục tiêu thông qua hệ thống định vị toàn cầu GPS cùng một hệ thống dẫn hướng quán tính tiên tiến và máy tính điều khiển hỏa lực nội bộ. Sholef có khả năng bắn trực tiếp trong khi đang di chuyển, tạo cho nó khả năng tự vệ lớn hơn nhiều so với các loại pháo tự hành cùng thời.
Khoang chứa đạn của Sholef có sức chứa 75 viên, trong khi đó pháo tự hành số 1 của Mỹ là M-109 chỉ có thể mang tối đa 39 viên và 2S19 của Nga là 60 viên. Sholef là loại lựu pháo tự hành mang nhiều đạn nhất từ trước đến nay.
Bên cạnh đó, Sholef còn được trang bị một đại liên 12,7mm với cơ số 1.000 viên đạn. Đại liên này sử dụng để đối phó với các mục tiêu đường không tầm thấp hay các mục tiêu mặt đất hạng nhẹ.
Sholef được vận hành bởi ê kíp 4 người, khoang chiến đấu được trang bị điều hòa không khí giúp kíp xe vận hành hiệu quả hơn, giảm tác hại luồng hơi nóng từ nòng pháo khi tác chiến. Do được lắp đặt trên khung gầm xe tăng chiến đấu chủ lực Merkava-III nên lựu pháo tự hành Sholef vẫn duy trì được khả năng bảo vệ tương đương một xe tăng chiến đấu chủ lực.
Vỏ giáp của tháp pháo trên Sholef có thể bảo vệ kíp chiến đấu trước mảnh đạn pháo, các loại đạn xuyên giáp từ súng máy hạng nặng. Khoang chiến đấu được thiết kế để bảo vệ ê kíp bên trong trước tác nhân NBC.
Sự ra đời của Sholef đã đe dọa vị thế của Mỹ trong lĩnh vực pháo tự hành nên nó đã bị Washington bức tử
Sholef được trang bị động cơ diesel AVDS 9AR 1790 công suất 1.200 mã lực, tốc độ tối đa đạt 60 km/h, dự trữ hành trình 500 km. Các thử nghiệm với lựu pháo tự hành Sholef trên thao trường đã cho kết quả rất khả quan và hoàn toàn làm hài lòng giới chức quân đội Israel.
Lựu pháo tự hành Sholef đã cho thấy những tính năng vượt trội so với M-109 Paladin đang sử dụng trong biên chế quân đội Israel. Sự ra đời của Sholef đã làm “lu mờ” M-109 và trở thành một mối nguy cơ đối với vị thế của Mỹ trong lĩnh vực này.
Do đó, Washington đã gây sức ép với quân đội Israel và buộc họ phải lựa chọn biến thể nâng cấp của lựu pháo tự hành M-109 thay vì lựa chọn Sholef. Một sản phẩm quốc phòng công nghệ cao đã bị “ép chết tức tưởi” bởi tham vọng thống trị lĩnh vực vũ khí toàn cầu của Mỹ.
Sau đó, không chỉ lựu pháo tự hành Sholef mà còn nhiều sản phẩm quốc phòng công nghệ cao khác của Israel cũng bị Mỹ bức tử kiểu này nổi bật là dự án tiêm kích Lavi, thậm chí ngay cả đến súng trường tiến công IMI Galil cũng bị ép "ra rìa" để nhường chỗ cho M-16.
Nếu không bị bức tử, Sholef có thể đã trở thành một trong những đại bác tự hành trên bánh xích hàng đầu thế giới, một giải pháp nâng cao sức mạnh hỏa lực mặt đất mà Việt Nam có thể tính đến.
Nguyên mẫu pháo tự hành Sholef trong bảo tàng
