Hôm 14/9, tại Hội nghị thường niên của Hiệp hội Không quân, Scott Winstead - Giám đốc kinh doanh chiến lược của chương trình U-2 cho biết:
Do không quân Mỹ dự định cho "nghỉ hưu" các máy bay U-2 Dragon Lady vào năm 2019 nên Lockheed Martin đã xúc tiến ý tưởng thay thế bằng một mẫu máy bay thế hệ mới.
Hiện nay, Lockheed vẫn đang định hình các tính năng của TR-X. Mẫu máy bay bay trinh sát tầm cao được thiết kế để thực hiện các nhiệm vụ tình báo, giám sát và trinh sát (ISR) sẽ ra đời trong một vài thập kỷ tới.
Winstead cho biết, TR-X nhìn rất giống U-2, được kế thừa lợi thế của "người tiền nhiệm" với động cơ điện General Electric F118 và mang một khối lượng trang thiết bị tương tự. Ý tưởng mới nhằm cho ra đời một mẫu máy bay khó bị phát hiện và bay ở độ cao 21 km.
Winstead cho biết thêm, Lockheed cũng đang nghiên cứu khả năng tích hợp các cảm biến mới, các bộ tác chiến điện tử và hệ thống liên lạc tiên tiến hơn cho TR-X, với khả năng liên lạc cả với tiêm kích thế hệ 4 và thế hệ 5.
Máy bay trinh sát U-2
Máy bay sẽ tuân thủ các tiêu chuẩn trong "Hệ thống thực hiện nhiệm vụ mở" của Không quân Mỹ để bắt kịp với những tiến bộ công nghệ, thậm chí, nó còn có thể tích hợp các hệ thống laser phòng thủ và tấn công trong tương lai.
Tuy nhiên trong cùng ngày, Trung tướng Robert Otto, Phó Tham mưu trưởng lực lượng tình báo, giám sát và trinh sát cho biết, Lockheed chưa báo cáo tóm tắt với Không quân Mỹ về ý tưởng mới này.
Hiện nay, Không quân Mỹ chưa đưa ra cam kết đối với TR-X hay với bất kỳ ý tưởng về thế hệ tiếp theo nào của máy bay U-2.
Quân chủng này chưa có đủ nguồn lực để duy trì 2 loại máy bay trinh sát tầm cao là U-2 và Global Hawk của Northrop Grumman, cũng như là phát triển một biến thể mới.
Otto cho biết: “Hiện cả U-2 và Global Hawk đều bước vào năm hoạt động thứ 20 và tôi nghĩ rằng chúng sẽ hoạt động được trong vòng 30 năm, thậm chí 40 năm trước khi không còn hữu dụng nữa.
Không quân Mỹ đang nâng cấp máy bay Global Hawk với những khả năng mới. Vấn đề hiện nay là chúng tôi không đủ tiền để duy trì hoạt đồng của 2 máy bay ISR tầm cao cùng lúc”.
Theo ông Otto, thế hệ mới của máy bay ISR tầm cao cần phải có tính năng tàng hình để có thể xâm nhập vào vùng không phận được phòng thủ nghiêm ngặt, trong khi đó, tính năng tàng hình thường đẩy giá thành sản xuất lên rất cao.
Otto ví cuộc tranh luận đối với máy bay U-2 giống như những tranh cãi của Không quân Mỹ về việc cho cường kích A-10 nghỉ hưu.
“Không phải chúng tôi không ưa thích A-10, chúng tôi thích nhưng chúng tôi không đủ kinh phí. Tương tự như vậy, vấn đề với Global Hawk và U-2 là chúng tôi yêu quý U-2 nhưng chúng tôi không thể cùng lúc sử dụng cả 2 loại máy bay này”.
