Được khởi xướng cho các nhiệm vụ bí mật ban đêm, máy bay ném bom tàng hình F-117A Nighthawk chỉ được giới hạn bay trong bóng tối. Thực tế cũng vậy, trong cuộc chiến ở Iraq năm 1989 và cho tới năm 2003, các máy bay tàng hình F-117A chỉ được xuất kích sau khi mặt trời lặn.
Thậm chí, trong suốt hoạt động liên minh ở Serbia, thiết kế độc đáo của máy bay F-117A với các góc cạnh pha trộn các góc độ khác nhau đã làm cho nó gần như tàng hình, khiến các hệ thống phòng không của đối phương khó phát hiện ra. Nhờ thế, chỉ duy nhất một chiếc F-117A bị bắn hạ gần Belgrade.
Tuy nhiên, khả năng tránh sự bộc lộ đối với tín hiệu radar là không đủ để nó (F-117A) chắc chắn không bị kẻ thù phát hiện.
Không quân Mỹ cho rằng F-117A phải được sơn màu đen đề hòa vào bầu trời đêm mà không bị phát hiện
Trong quá trình phát triển, công ty Lockheed Martin của Mỹ khám phá ra rằng, nếu F-117A có thể tàng hình bằng mắt thường thì sự sống còn và tính bí mật trong hoạt động của nó sẽ được tăng cường đáng kể. Vì thế, Lockheed Martin đã tạo ra một mẫu thử nghiệm F-117A với màu sơn xám có nhiều sắc thái khác nhau.
Thế nhưng, kể từ khi F-117A chỉ thực hiện các nhiệm vụ bay đêm, Không quân Mỹ cho rằng Nighthawk phải được sơn màu đen đề hòa vào bầu trời đêm mà không bị phát hiện.
Một thử nghiệm đã được thực hiện năm 2003, trong đó, một chiếc F-117A được sơn màu xám để xác định xem liệu nó có thể hoạt động tốt vào ban ngày hay không. Nighthawk được đặt biệt danh là “The Dragon” (Rồng), các hoạt động thử nghiệm chiếc máy bay này được thực hiện tại căn cứ không quân Holloman, bang New Mexico, do phi đội đánh giá và thử nghiệm bay số 53 đảm nhiệm.
Màu sơn xám giúp F-117A hoạt động hiệu quả hơn vào ban ngày.
Với 2 nhiệm vụ bay mỗi ngày, các phi công có thể phát hiện ra khả năng hoạt động ban ngày và những hạn chế của F-117A.
Kết quả cho thấy các máy bay F-117A với màu sơn đen hoạt động không được tốt vào ban ngày. Trong khi đó, màu sơn xám của F-117A The Dragon thể hiện tốt hơn.
Trong quá trình kiểm tra, The Dragon cũng đã được nâng cấp phần cứng và phần mềm mới. Ngoài ra, màu sơn mới được đánh giá qua các chỉ số tác động của màu xám ở khâu bảo trì.
Tất cả các thử nghiệm này là cần thiết để đánh giá chính xác hoạt động ban ngày của F-117A với màu sơn xám, nhằm đảm bảo rằng F-117A The Dragon chắc chắn sẽ tàng hình 24/24 giờ trên các chiến trường tương lai.
Năm 2005, Không quân Mỹ đã ra lệnh sơn lại toàn bộ các phi đội máy bay F-117A thành màu xám nhưng loại máy bay này không lâu sau đó đã được cho "nghỉ hưu".
F-117A màu xám thực hiện chuyến bay cuối cùng của mình vào ngày 12/3/2007 ở căn cứ Holloman trước khi được đưa về "nghỉ hưu".
