Theo nhà phân tích Dave Majumdar trên tạp chí National Interest, trong bối cảnh Không quân Mỹ nhiều khả năng sẽ sớm cho nghỉ hưu các chiến đấu cơ Boeing F-15C, tiêm kích F-16 Fighting Falcon của Lockheed Martin có thể sẽ thay thế vào vị trí ấy.
Điều đó có nghĩa mẫu máy bay "kỳ cựu" này có thể sẽ đóng vai trò tiêm kích chiếm ưu thế trên không để hỗ trợ cho bộ đôi tiêm kích tàng hình thế hệ 5 F-22 Raptor và F-35 Joint Strike Fighter.
F-16 trước nay luôn là mẫu máy bay có khả năng tác chiến không-đối-không mạnh nhưng đối thủ của Mỹ - như Nga và Trung Quốc- đều đã triển khai chiến đấu cơ tàng hình thế hệ 5 (Su-57 và J-20). Do đó, F-16 có thể sẽ phát huy hiệu quả cả trong việc phát hiện, theo dõi và tấn công các mối đe dọa này.
Sở dĩ như vậy vì F-16 là máy bay chiến đấu thế hệ 4, nó dễ dàng được điều chỉnh và có thể mang theo các pod cảm biến bên ngoài, trong đó có pod Legion của Lockheed Martin – thiết bị được trang bị cảm biến tìm kiếm và theo dõi hồng ngoại (IRST) bước sóng dài IRST-21, có khả năng hoạt động mạnh mẽ.
Pod Legion. Nguồn: Lockheed Martin
Không quân Mỹ đã trao cho Boeing hợp đồng tích hợp pod Legion lên F-15C nhưng Lockheed Martin cho biết nó cũng đã được thử nghiệm rộng rãi trên các máy bay F-16.
Tiêm kích F-16 trang bị pod Legion có thể trở thành vũ khí mạnh mẽ để chống lại các loại máy bay tàng hình của đối phương.
Hải quân Mỹ cũng đang trang bị cho các tiêm kích Boeing F/A-18E/F Super Hornet mới một phiên bản của loại cảm biến IRST này và họ tin rằng đó sẽ là vũ khí "tác chiến không đối không tầm xa - chống tàng hình" chủ lực của mình trong tương lai.
Lực lượng này đã tiến hành các cuộc thử nghiệm pod cảm biến mới trong cuộc tập trận Fleet Exercise 2017 để chứng minh khả năng đó.
Đại tá David ‘DW’ Kindley – quản lý chương trình F/A-18 & EA-18G Program Office (PMA-265) của Bộ Chỉ huy các hệ thống không quân hải quân (NAVAIR) cho biết, ông không thể cung cấp thông tin cụ thể về thiết bị đã được Hải quân Mỹ sử dụng trong cuộc tập trận Fleet Exercise 2017, tuy nhiên "IRST được thiết kế để trở thành công nghệ tầm xa chống tàng hình".
IRST giúp F-16 tăng khả năng phát hiện máy bay tàng hình. (Nguồn ảnh: foxtrotalpha)
Hải quân Mỹ đã có thể phát hiện, theo dõi mục tiêu máy bay tàng hình từ khoảng cách xa bằng cách kết hợp IRST tầm xa, mạng lưới tác chiến tiên tiến và hệ thống máy tính mạnh mẽ.
F-16, với khả năng mang theo cảm biến IRST-21 cùng loại – đã có tới 2 trong 3 thành phần cần thiết để phát hiện, theo dõi các máy bay tàng hình của đối phương như Su-57. Ngoài IRST-21, trong tương lai, mẫu chiến đấu cơ này còn có thể được nâng cấp hệ thống máy tính và liên kết dữ liệu, với khả năng xử lý mạnh mẽ.
Thay vì tiếp cận gần máy bay của đối thủ, ông Majumdar cho rằng, có lẽ sẽ hiệu quả hơn nếu F-16 truyền dữ liệu mục tiêu cho F-22.
Mặc dù F-22 và F-35 là hai mẫu tiêm kích có khả năng tiêu diệt mạnh hơn F-16 một khi phát hiện ra mục tiêu nhưng chúng không có khả năng mang pod Legion do có thể ảnh hưởng tới tính năng tàng hình.
Vì thế, theo vị chuyên gia, nếu kết hợp, F-22, F-35 và F-16 sẽ thừa khả năng đối phó với Su-57.
F-16 Block 50 số hiệu 808 "Bob" - Chiếc F-16 có thời hạn phục vụ kỷ lục trong Không lực Hoa Kỳ