Tàu vũ trụ Europa Clipper sẽ được phóng bằng tên lửa SpaceX Falcon Heavy từ Trung tâm vũ trụ Kennedy ở Cape Canaveral vào lúc 12h06 ngày 14/10 theo giờ địa phương.
Sau hành trình kéo dài khoảng 5 năm rưỡi và quãng đường 2,9 tỷ km, tàu sẽ vào quỹ đạo sao Mộc vào năm 2030. Tàu vũ trụ sẽ thực hiện 49 chuyến bay qua Europa trong vòng ba năm. Mục tiêu chính của nhiệm vụ là đo độ dày của lớp băng bên ngoài Europa, xác định thành phần của mặt trăng và nghiên cứu địa chất của nó.
Europa Clipper là tàu vũ trụ lớn nhất mà NASA từng chế tạo cho một nhiệm vụ hành tinh, dài khoảng 30,5 m, rộng 17,6 m và nặng khoảng 6.000 kg. Kích thước lớn của nó là do các tấm pin mặt trời cỡ lớn cần thiết để cung cấp năng lượng cho các thiết bị khoa học, điện tử và các hệ thống phụ khác.
Europa là vệ tinh lớn thứ 4 trong số 95 vệ tinh của sao Mộc. Các nhà khoa học tin rằng, vệ tinh độc đáo này chứa một đại dương mặn bên dưới lớp vỏ băng giá của nó. NASA cho biết, sứ mệnh này nhằm mục đích trả lời câu hỏi: "Europa có thực sự chứa một đại dương bên dưới lớp băng hay không, đại dương đó sâu đến mức nào, liệu thành phần hóa học của đại dương đó có thân thiện với vi khuẩn hay các dạng sống khác hay không?".
Các nhà khoa học đặc biệt quan tâm đến đại dương nước mặn lỏng được cho là nằm dưới lớp vỏ băng của Europa. Tiến sĩ Bonnie Buratti, nhà khoa học hành tinh tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA và là Phó Trưởng dự án khoa học của nhiệm vụ, cho biết: "Có bằng chứng rất mạnh mẽ rằng các thành phần cần thiết cho sự sống tồn tại trên Europa. Nhưng chúng ta phải đến đó để tìm hiểu".
Mặc dù bề mặt Europa khắc nghiệt và lạnh giá, các nhà khoa học tin rằng nó có thể nuôi dưỡng sự sống. Europa nhận được chỉ khoảng 4% bức xạ mặt trời mà Trái đất nhận được, nhưng quỹ đạo của nó quanh sao Mộc tạo ra nhiệt do lực hấp dẫn mạnh mẽ của hành tinh khổng lồ này.
Tiến sĩ Buratti nhấn mạnh rằng, các nhiệm vụ thăm dò như thế này luôn khám phá ra điều gì đó "mà chúng ta không thể tưởng tượng được". Bà cho biết: "Sẽ có điều gì đó ở đó - điều chưa biết - sẽ tuyệt vời đến mức chúng ta không thể hình dung được ngay bây giờ".
Theo NASA, khi đến Europa, tàu vũ trụ sẽ thực hiện gần 50 lần bay ngang qua hành tinh này ở "độ cao tiếp cận gần nhất", thấp tới 25,74 km so với bề mặt để thu thập các phép đo chi tiết về môi trường của hành tinh.
Trong suốt nhiệm vụ, tàu vũ trụ phải bay qua một trong những môi trường bức xạ khắc nghiệt nhất trong hệ mặt trời. Lý do môi trường này rất thách thức là vì sao Mộc được bao quanh bởi một từ trường mạnh hơn từ trường Trái đất 20.000 lần.
Europa Clipper được thiết kế để bảo vệ các thiết bị điện tử nhạy cảm khỏi bức xạ. Các nhà nghiên cứu của NASA đã thiết kế quỹ đạo của tàu vũ trụ để hạn chế tiếp xúc với những khu vực có nhiều bức xạ nhất xung quanh sao Mộc. Nếu thành công, cơ quan này báo cáo rằng, nhiệm vụ sẽ kết thúc vào tháng 6/2034.