Không nói đâu xa, ngay trong khu vực Đông Nam Á, Không quân Cộng hòa Singapore là một trong những lực lượng được đánh giá có chất lượng hàng đầu thế giới, họ sở hữu nhiều tiêm kích thế hệ 4++ rất hiện đại như F-16 Block 52 Plus hay F-15SG, tương lai còn cả F-35A, nhưng không vì vậy mà những chiếc F-5E/F cũ hơn bị bỏ xó.
Lý do Singapore vẫn giữ lại F-5E/F Tiger II là vì chúng đều đã được nâng cấp lên chuẩn F-5S/T mạnh hơn nhiều.
Đây là gói hiện đại hóa do Elbit Systems của Israel thực hiện. Cụ thể, máy bay được lắp radar Grifo-F của Italy có tầm trinh sát 92 km, theo dõi mục tiêu từ cự ly 72 km, tấn công được cả đối tượng trên mặt đất. Tính năng của Grifo-F vượt trội hoàn toàn radar nguyên bản AN/MPQ-153 của F-5E/F, khiến cho F-5S/T có thể không chiến ngoài tầm nhìn.
Bên cạnh đó, F-5S/T còn có cả hệ thống điều khiển HOTAS, các màn hình hiển thị LCD màu, kênh liên lạc chuẩn MIL-STD-1553R, hệ thống đạo hàng LN-93, thiết bị cảnh báo sớm SPS2000... Cùng với khả năng vận động rất linh hoạt, F-5S/T được đánh giá vẫn phát huy tốt vai trò trong chiến tranh hiện đại.
Tiêm kích F-5S của Không quân Singapore
Sau Singapore, Không lực Hoàng gia Thái Lan cũng thuê Elbit Systems để nâng cấp phi đội F-5E/F của mình, máy bay của Thái Lan thậm chí còn mạnh hơn cả F-5S/T nhờ được trang bị những hệ thống tiên tiến hơn.
Đáng chú ý nhất chính là radar điều khiển hỏa lực EL/M-2032 có tầm trinh sát 150 km, hỗ trợ thiết lập bản đồ độ phân giải cao trong chế độ không đối đất. Phi công lái F-5E/F mới còn được trang bị mũ bay tích hợp hệ thống hiển thị và ngắm bắn mục tiêu DASH IV, cho phép tấn công nhanh đối phương bằng tên lửa không đối không Python-5 và Derby.
Radar EL/M-2032, mũ bay DASH IV cùng với tên lửa Derby và Python-5 sẽ giúp cho F-5E/F nâng cấp của Thái Lan có khả năng không chiến ngoài tầm nhìn cũng như tấn công mục tiêu mặt đất, mặt nước một cách hiệu quả, sức mạnh của nó thậm chí được nhận xét là sánh ngang F-16 Block 40, trong khi chi phí ước chừng chỉ khoảng 5 triệu USD.
Tiêm kích F-5E/F của Thái Lan sau nâng cấp thậm chí còn mạnh hơn cả F-16A/B Block 15
Nhìn thấy thành công của Singapore cũng như Thái Lan trong việc nâng cấp và duy trì phi đội F-5E/F, một quốc gia khác trong khu vực ASEAN là Indonesia liệu có quyết định học tập, khi trong tay họ vẫn có số lượng khá lớn Tiger II.
Mặc dù đã mua sắm thêm Su-27SKM, Su-30MK2 và nhận 24 chiếc F-16 "hàng bãi" của Mỹ nhưng như vậy vẫn là chưa đủ đối với tham vọng của Đất nước Vạn Đảo.
Ngoài ra cũng cần xét đến việc giá thành hiện đại hóa F-5 rất rẻ (so với 31 triệu USD để nâng cấp F-16 cũ lên chuẩn Block 52 hay trên 50 triệu USD của một tiêm kích Su-30 đời mới), trong khi tổng thời gian sử dụng được tới 40 - 50 năm.
Vì vậy phương án đại tu, sửa chữa lớn để khôi phục khả năng bay cho một vài chiếc cũ, đồng thời nâng cấp lên chuẩn cao hơn để phối hợp cùng F-16 và Su-27/30 theo mô hình cao - thấp (tương tự như cách Trung Quốc dùng J-7G) là rất đáng để cân nhắc.
Nếu Indonesia triển khai và thu được kết quả tích cực, đây còn là bài học đáng để tham khảo cho những nước cũng đang vận hành Su-27/30 và từng có trong biên chế nhiều tiêm kích F-5E/F Tiger II.