Trước khi khởi hành, ông Duterte đã có cuộc trả lời phỏng vấn Đài truyền hình trung ương Trung Quốc (CCTV), trong đó đề cập đến các vấn đề nhạy cảm trong quan hệ hai nước.
Tổng thống Duterte cho biết ông hy vọng loại bỏ hoàn toàn "vùng xám" trong quan hệ song phương, mà một phần quan trọng là vấn đề biển Đông.
Sau khi Tòa trọng tài thường trực (PCA) ở The Hague ngày 12/7 ra phán quyết về vụ kiện do Manila làm nguyên đơn, bác bỏ (cái gọi là) quyền lịch sử của Trung Quốc ở biển Đông và cơ sở pháp lý của yêu sách "đường 9 đoạn", quan hệ Philippines-Trung Quốc đã "chạm đáy".
CCTV dẫn phát ngôn của ông Duterte, đề cập đến phán quyết PCA:
"Rất nhiều quốc gia, bao gồm Mỹ... ủng hộ việc chấp hành phán quyết của trọng tài. Theo tôi thì điều đó có thể dẫn đến đại chiến thế giới lần thứ ba. Nếu chiến tranh bùng phát thì đòi chủ quyền ở một vùng biển có ý nghĩa gì đâu? Điều đó không thể đem lại phồn vinh, mà là sự ngu ngốc."
Tuyên bố này gần như trái ngược với phát biểu ngày 16/10 của chính ông Duterte, khi Tổng thống Philippines khẳng định sẽ nêu lên phán quyết của PCA về vụ kiện Biển Đông trong chuyến công du Trung Quốc, đồng thời cam kết không hành động khác với phán quyết.