Không quân của Lực lượng Phòng vệ Israel (IAF) được cho là một trong những lực lượng không quân có khả năng kỹ chiến thuật vào bậc nhất trên thế giới. Nói không ngoa rằng Israel có thể là "Bậc thầy không quân tại Trung Đông".
Do F-35I Afir nói riêng và dòng máy bay tiêm kích tàng hình này nói chung hiện đang gặp khá nhiều vấn đề kỹ thuật và sử dụng, nên ngoài việc lựa chọn nguy hiểm tung "quốc bảo" tham chiến ở Syria, IAF còn để ngỏ một lựa chọn bất ngờ khác. Đó chính là F-15I Ra'am.
"Át chủ bài" F-15I Ra'am của Không quân Israel
F-15I Ra'am của Israel là máy bay chiến đấu tầm xa vai trò kép tấn công mặt đất và đánh chặn. Chiếc máy bay chiếm ưu thế trên không này được coi là tốt nhất trong khu vực Trung Đông - được đưa vào sử dụng vào tháng 1/1998.
F-15I Ra'am là phiên bản đặc biệt của F-15E Strike Eagle, được thiết kế dành riêng cho Israel bởi McDonnell Douglas (nay là Boeing).
Khả năng tải trọng cực lớn của nó, kết hợp với các hệ thống điện tử tiên tiến cho phép nó thực hiện các cuộc tấn công tầm xa với tải trọng vũ khí lớn, ở độ cao thấp, trong tất cả điều kiện ban ngày hay ban đêm và trong mọi điều kiện thời tiết.
Một chiếc F-15 có thể mang theo 20 quả bom GBU-39.
Một số sửa đổi đã được thực hiện trong F-15I Ra'am, để đáp ứng nhu cầu và thông số kỹ thuật độc đáo của Không quân Israel (IAF).
Giống như F-15E của Mỹ, nó là một chiếc máy bay hai chỗ ngồi, với phi công tập trung lái máy bay và phóng vũ khí, trong khi sĩ quan điều khiển vũ khí (WSO) điều khiển các tên lửa hay bom dẫn đường từ lúc phóng cho đến khi trúng mục tiêu.
F-15I Ra'am có khả năng mang theo 4 tấn nhiên liệu trong các bình xăng bên trong cánh và bình xăng phụ có thể tháo rời. Các yếu tố này cho phép F-15I Ra'am hoạt động trong một chiến trường rộng chưa từng có mà trước đây chỉ có thể ở các máy bay ném bom hạng nặng.
Tầm bay của F-15I Ra'am lên tới cỡ 4.500km và nếu được tiếp dầu trên không thì chúng thừa đủ sức làm nhiệm vụ tấn công Syria từ mọi hướng khác nhau. Dòng máy bay này có thể bao phủ toàn bộ không phận Lebanon - Syria - Iraq - Jordan và một phần không phận Iran.
Với việc được tiếp nhiên liệu trên không, phạm vi hoạt động của F-15I có thể được mở rộng hơn nữa.
F-15I Ra'am có khả năng mang nhiều loại vũ khí. Vì chức năng chính của nó là tấn công các mục tiêu, F-15I được thiết kế để mang nhiều loại tên lửa và bom dẫn đường khác nhau, cũng như bom thông thường.
Tổng cộng, máy bay có thể mang theo 11 tấn đạn dược để tấn công mặt đất bao gồm:
Toàn bộ các loại bom JDAM, Paveway, GBU-28, GBU-39 SDB, Tên lửa HARM, Tên lửa Maverick missiles, Tên lửa AGM-84 Harpoon/SLAM, Tên lửa TSSAM và AGM-142 Popeye.
Một giả thuyết khác, chính F-15I Ra'am thay thế F-35I Adir tấn công Aleppo
Đồ họa cho rằng F-35 là tác giả của các vụ tấn công vào Aleppo của Graphic News.
Mặc dù các tờ báo uy tín trên thế giới đều đưa tin nghi vấn rằng Israel sử dụng F-35I Afir trong các cuộc không kích vào Aleppo năm 2018 và ngày 27/3/2019 thì có giả thiết cho rằng IAF đã sử dụng một "máy bay tàng hình" khác trong khu vực lân cận Aleppo.
Kể từ khi Liên minh chống khủng bố do Mỹ dẫn đầu tham chiến tại Syria, không ít lần các máy bay F-15 của liên quân không kích các khu vực thuộc tỉnh Aleppo và Deir Ezzor nằm dưới sự kiểm soát của các nhóm khủng bố IS.
Vào tháng 3/2019, Không quân Mỹ tuyên bố họ đã triển khai các máy bay F-15C Eagles để hỗ trợ lực lượng mặt đất do Liên minh dân chủ Syria (SDF) được Mỹ hậu thuẫn truy quét các nhóm tàn quân IS tại tả ngạn sông Euphrate.
Một chiếc F-15C Eagles của Mỹ không kích thành trì cuối cùng của IS tại Baghouz, Deir Ezzor vào đầu năm 2019.
Khu vực Israel khai hỏa bom liệng GBU-39 SBD về phía Aleppo được cho là nằm trong khu vực hoạt động của F-15 của Mỹ.
Trên thực tế, không thể loại trừ khả năng IAF sử dụng F-15I Ra'am bám theo đường bay của F-15C Eagles trong khu vực tỉnh Deir Ezzor và không kích Aleppo.
Điều này đồng nghĩa với việc F-15I Ra'am đã trở nên "tàng hình".
Nếu một phi đội F-15 di chuyển và khai hỏa dọc theo lộ trình của người Mỹ, các hệ thống S-300 của Syria và S-400 của Nga dù có phát hiện cũng không thể tấn công vì khó có thể phân biệt được đâu là F-15I Ra'am và đâu là F-15C Eagles.
Trong lịch sử can thiệp quân sự tại Syria, Nga đã tỏ ra kiềm chế tránh việc leo thang đụng độ trên không với Liên minh chống khủng bố do Mỹ dẫn đầu.
Các cuộc tấn công vào máy bay đối phương ở phía đông Syria thường chỉ do người Mỹ nhằm vào các máy bay chiến đấu của Syria hay các UAV của Iran vượt qua "lằn ranh đỏ" do cả Nga và Mỹ quyết định là Sông Euphrate.
Việc tên lửa S-300 hay S-400 bắn rơi máy bay F-15 di chuyển trong khu vực do không quân Liên minh kiểm soát ở bờ đông Sông Euphrate đồng nghĩa với kích hoạt xung đột quân sự giữa Nga - Syria - Iran với Liên minh.
Việc này ảnh hưởng rất lớn đến tình thế chiến sự Syria mà Nga và Iran đang muốn giữ ở hướng có lợi cho chính phủ của ông Bashar al-Assad.
Trong tương lai, cả Mỹ và Israel tiếp tục khai thác dòng máy bay tiêm kích F-15 với các phiên bản F-15X (Mỹ) và F-15IA (Israel). Điều này khẳng định sẽ tiếp tục khả năng "tàng hình" của F-15 Israel trong các cuộc không kích "cảnh cáo" Syria và Iran.
Song song với chương trình F-15X cho không quân Mỹ, Boeing cũng đang thử nghiệm F-15IA cho không quân Israel (Nguồn Boeing).