Dự án sản xuất ngư lôi Kaiten được thông qua vào tháng 2/1944 và chiếc đầu tiên chính thức tham chiến vào ngày 20/11/1944. Vũ khí này được phát triển dựa trên mẫu ngư lôi uy lực Type-93, hay còn gọi là ngư lôi Trường thương từng gieo ác mộng cho các tàu chiến Mỹ thời điềm đầu Thế chiến 2.
Ngư lôi Kaiten được thiết kế giống tàu ngầm mini với một người điều khiển bên trong và được lắp đặt dưới bụng các "tàu ngầm mẹ" cỡ lớn. Kaiten có độ choán nước 3 - 20 tấn, phạm vi tấn công mục tiêu 3 - 80 km, khả năng lặn sâu 20 - 100 m.
"Tàu ngầm ngư lôi" Kaiten
Khi tác chiến, mỗi "tàu ngầm mẹ" của Nhật mang theo 2 - 6 ngư lôi Taiken sẽ tiếp cận mục tiêu ở khoảng cách gần nhất có thể. Đến thời điểm phù hợp, những ngư lôi này bất ngờ tách khỏi tàu mẹ để tấn công đối phương từ nhiều hướng.
Chiến thuật này đã tỏ ra rất hiệu quả vì hệ thống cảnh báo của các tàu chiến Mỹ và đồng minh không thể nhận biết chính xác số lượng các ngư lôi Kaiten tham gia tác chiến khi chúng chưa rời tàu mẹ, nên tỏ ra lúng túng trong triển khai tác chiến chống ngầm.
Hơn nữa, bị bất ngờ tấn công từ khoảng cách gần, các tàu chiến cỡ lớn gặp rất nhiều khó khăn để đối phó với đối phương sẵn sàng tự sát để lao ngư lôi vào mục tiêu theo kiểu các phi công của biệt đội Thần phong.
Theo các tài liệu của hải quân Mỹ, các binh sĩ Nhật lái ngư lôi Kaiten đại đa số đều là thanh niên có tuổi đời 18 - 20, luôn sẵn sàng chết để cứu đế quốc đang có nguy cơ sụp đổ.
Bên cạnh đó, các binh sĩ này đã được trải qua một giai đoạn huấn luyện kỹ càng và sát với hoàn cảnh thực chiến. Trong giai đoạn huấn luyện, các ngư lôi Kaiten được lắp thêm một khoang phụ không chứa thuốc nổ ở phía trước, giúp các thủy thủ thoải mái luyện tập lao ngư lôi vào các mục tiêu giả định.
Nhờ vào tinh thần dũng cảm, quyết tử cho đất nước nên các nhóm ngư lôi Kaiten có sức chiến đấu đáng sợ, đã gây nhiều tổn thất cho đối phương.
Tháng 11/1944, 8 chiếc Kaiten đầu tiên đánh đắm tàu chở dầu USS Mississinewa. Tháng 1/1945 một đội tàu Kaiten làm hỏng tàu USS Conklin và đánh đắm một tàu đổ bộ của Mỹ.
Đến tháng 7/1945 đội tàu I-53 của Nhật gồm 7 chiếc Kaiten và 1 tàu ngầm loại khác đánh chìm tàu khu trục USS Underhill.
Sau đó 6 ngày, đội tàu này đánh đắm một tàu chiến không rõ tên. Tiếp theo I-53 chạm trán với tàu khu trục Mỹ USS Earl V. Johnson và cả hai bên đều bị tổn thất nặng.
Tuy nhiên, sau Thế chiến 2, đội tàu ngầm Kaiten cũng chính thức cáo chung cùng thất bại của phát xít Nhật. Đến nay, chỉ còn khoảng 7 tàu tương đối nguyên vẹn và đang được trưng bày tại nhiều bảo tàng ở Nhật, Mỹ và Anh.