Tào Tháo là một trong những nhân vật nổi tiếng nhất thời kì Tam Quốc, đồng thời cũng là nhân vật gây ra nhiều tranh luận nhất. Có người cho rằng Tào Tháo hùng tài đại lược, văn võ song toàn, là một đại anh hùng chân chính; cũng có người cho rằng Tào Tháo là gian tặc quỷ kế đa mưu, là một gian hùng từ đầu tới cuối. Tuy nhiên, bất luận là anh hùng hay gian hùng, có một điều mọi người đều công nhận đó là Tào Tháo quả thực là một nhân vật lịch sử có năng lực.
Xuất thân của Tào Tháo không tầm thường, tổ phụ Tào Đằng là một hoạn quan nổi tiếng, phụ thân Tào Tung là Đông Hán thái thú, là một trong những đại thần có tiếng nói nhất trong triều đình. Vì vậy, thân là "tam quan đại"(làm quan 3 đời), xuất phát điểm của Tào Tháo cao hơn rất rất nhiều người.
Đông Hán những năm cuối thiên hạ đại loạn, quần hùng khởi nghĩa. Tào Tháo, người mang trong mình hoài bãi chí lớn ngay từ khi còn nhỏ, cũng góp một chân vào trận chiến quyền lực này. Thông qua gần 10 năm tranh đấu "anh sống tôi chết", Tào Tháo đã thành công thống nhất phương bắc Trung Quốc, đặt ra nền móng vô cùng kiên cố cho Tào Ngụy sau này.
Nhưng, Tào Tháo sở dĩ có thể nổi lên trong đám quần hùng, không chỉ nhờ vào cái mác "quan tam đại" của ông, mà là kết quả của năng lực và những phấn đấu của mình. Vậy thì, ai cũng biết đạo lý vạn sự khởi đầu nan, vậy Tào Tháo làm sao kiếm được "thùng vàng đầu tiên" trong cuộc đời?
Tháng 9 năm Trung Bình thứ 6 (tức năm 189), Đổng Trác tiến vào kinh, nắm quyền kiểm soát quyền lực chính trị. Đổng Trác và quân đội của mình tại Kinh Sư tàn bạo ngang ngược, làm biết bao việc xấu, khiến trời tức người giận.
Tháng 12 cùng năm, Tào Tháo bán hết gia sản, đồng thời dưới sự hỗ trợ của Vệ Từ, chiêu mộ được 5000 binh mã ở Kỷ Ngộ, chuẩn bị thảo phạt Đổng Trác. Tất nhiên, với danh tiếng và địa vị của Tào gia, 5000 người ngựa này chỉ xem là vốn khởi nghiệp của ông, cách "thùng vàng đầu tiên" còn rất xa.
Sau khi tham gia vào liên quân thảo phạt Đổng Trác, Tào Tháo phát hiện, không ai trong số họ, bao gồm là minh chủ Viên Thiệu cũng không thật sự muốn xuất binh dẹp Đổng Trác. Bất lực, Tào Tháo quyết định tự mình hành động trước, ông một mình dẫn dắt binh lính của mình đi thách thức Đổng Trác.
Kết quả, vì hai bên thực lực quá khác biệt, đội quân của Tào Tháo thảm bại, đội quân 5000 người không còn lại bao nhiêu, đến bản thân ông cũng nhiều lần gặp nguy trên chiến trường.
Lần đầu tiên thảo phạt Đổng Trác khiến Tào Tháo phải trả một cái giá rất đắt, nhưng thay vào đó ông lại có được sự tôn trọng của Bào Tín, một nhân vật có đóng góp rất quan trọng trong phát triển sự nghiệp của Tào Tháo.
Khi đó, phía bắc Duyện Châu đang có thổ phị làm loạn, quan địa phương không thể nào bình định được. Tào Tháo nhanh chóng đem quân đi bình định thổ phỉ, vì vậy, Viên Thiệu thuận tình người, đề cử Tào Tháo cho chức vụ thái thú Đông quận.
Chu Bình năm thứ 3 (tức năm 192), quân Khăn Vàng tấn công Duyện Châu, thứ sử Duyện Châu là Lưu Đại bị giết chết. Khi đó, đội quân Khăn vàng tuy số lượng lớn, nhưng đều là quân ô hợp, không có bao nhiêu năng lực chiến đấu. Tào Tháo sau khi nhậm chức Duyện Châu Mục (người đứng đầu), đã cùng Bào Tín hợp binh đánh bại đội quân ô hợp này, chỉ tiếc rằng, Bào Tín đã hi sinh trong trận chiến này.
Sau khi bình định được đội quân Khăn Vàng tại Duyện Châu, Tào Tháo thu phục đám người còn sót lại của bọn họ về đội quân của mình, đồng thời hết lòng bồi dưỡng. Vì quân Khăn vàng hầu hết đều có nguồn gốc từ Thanh Châu, nên Tào Tháo đã đặt tên cho đội quân này là "Thanh Châu binh".
Thanh Châu binh có số lượng khá lớn, lúc trước sở dĩ dễ thất bại là bởi không có tổ chức và sự rèn luyện nghiêm khắc. Sau khi được Tào Tháo đào tạo, Thanh Châu binh nhanh chóng thay da đổi thịt, trở thành một đội quân có sức chiến đấu vô cùng mạnh mẽ.
Hơn nữa, thân phận Duyên Châu Mục cũng giúp Tào Tháo có riêng cho mình một phần địa bàn. Sau đó, Tào Tháo lại áp dụng phương pháp quân điền và dân điền, quân sự hóa để quản lý canh tác đất nông nghiệp, giúp thu hoạch rất nhanh chóng bội thu. Có địa bàn, có binh mã, lại có lương thảo, Tào Tháo cứ như vậy có được "thùng vàng đầu tiên" trong cuộc đời.