Thạch tín hay được gọi với cái tên khoa học là Asen vô cơ. Chúng thuộc nhóm bán kim loại tồn tại trong tự nhiên và rất dễ hòa tan được trong đất đá hoặc nước. Tùy từng khu vực địa tầng mà chúng có những trạng thái riêng.
Khi chất này ở trạng thái hoạt động, chúng thường hòa tan trong đất và xâm nhập vào nguồn nước ngầm.
Nhiễm độc asen, mọi sinh vật đều chết, ấy vậy mà trong lòng 1 chiếc hồ bí ẩn ở sa mạc Atacama, Chile lại tồn tại một thảm vi sinh vật màu tím đặc biệt có thể sống khỏe ngay cả khi Trái Đất chưa có oxy.
Hình ảnh sinh vật kì dị hàng tỷ tuổi sinh sống bằng thạch tín.
Đó là những sinh vật mà thế hệ tổ tiên của chúng xuất hiện tận 3,5 tỷ năm trước, với hóa thạch goi là stromatolit. Khi chúng ra đời, chúng hít thở bằng chất độc khét tiếng: thạch tín.
Năm 2019, một nhóm nghiên cứu khác cũng phát hiện một dạng sống vi sinh ở Thái Bình Dương cũng chọn độc tố asen làm nguồn sống.
Thảm vi sinh vật này cũng có nhiều nét tương đồng với Ectothiorhodospira sp., một loại vi khuẩn lưu huỳnh cũng mang màu tím, được tìm thấy trong một hồ nước giàu asen ở Nevada và có khả năng quang hợp bằng cách oxy hóa hợp chất arsenite thành arsenate, một dạng hợp chất khác của asen.
Steven Benner, một nhà hóa học của tổ chức Phát triển Ứng dụng phân tử ở Gainesville, Florida, người đã làm việc trên các hình thức thay thế của DNA, hoài nghi về việc các vi khuẩn có thực sự chứa asen.
Nhà sinh quyển bóng tối Davies cho biết, trong tương lai việc nghiên cứu sẽ giải quyết vấn đề ổn định trong nước, nhưng ông cho rằng khám phá này nhấn mạnh sự cần thiết của việc phải nhìn xa hơn cho những đại diện thực sự đầu tiên của các dạng sống khác trong sinh quyển bóng tối của Trái Đất.
"Nơi nào để tìm kiếm chúng? Những khu vực sinh thái ở các cực, hoặc bị cô lập như là sa mạc khô hay cao nguyên lạnh, lỗ khoan ở các lớp phủ hoặc sâu hơn, hồ bị ô nhiễm, biển sâu, miệng thuỷ nhiệt sẽ là những nơi lý tưởng. Nó cũng có thể được rằng cuộc sống kỳ lạ đang ở xung quanh chúng ta, xen kẽ với cuộc sống dựa trên nền tảng cacbon. Nếu có, nó sẽ được khó phát hiện, nhưng chúng ta sẽ phải tìm một cách để đem mọi thứ ra ánh sáng", ông Davies hồ hởi cho biết.
Tiến sĩ Pieter Visscher, nhà địa chất học từ Đại học Connecticut (Mỹ), tác giả chính của nghiên cứu cho biết phát hiện này là gợi ý quan trọng cho các cuộc săn tìm sự sống ngoài hành tinh.