Arsenal gặp Man United, hai đội bóng gợi lại thời kì đầu Premier League. Một thời, họ đua song mã cạnh tranh vô địch Premier League. Nhưng bây giờ, không phải thời của họ. Trận đấu hôm thứ Bảy có thể sẽ khiến Sir Alex Ferguson và Arsene Wenger thở dài, khi hai thế lực của bóng đá Anh chỉ quyết chiến vì Top 4, nhóm đội mà cả hai đang bị văng ra. Chúng ta phải vặn đồng hồ về tận tháng 9 năm 1998, để thấy lần gần nhất điều này xảy ra. Trong 9 mùa giải liên tiếp từ 1995-96 đến 2003-04, United và Arsenal chia nhau hai vị trí dẫn đầu.
Hai đội bước vào vòng cuối mùa giải 1998-99 với hy vọng vô địch, trong cuộc đua đã kéo dài nhiều tháng. United đánh bại Tottenham, để hơn kình địch đúng 1 điểm, vô địch, thẳng tiến đến cú ăn ba. Trước trận đấu ở Highbury vào tháng 9 năm 1998, Arsenal xếp thứ 8 còn United xếp thứ 10. Marc Overmars vượt qua Gary Neville, hạ gục thủ thành Peter Schmeichel giúp Arsenal thắng 1-0, kéo dài khoảng cách điểm giữa hai đội lúc ấy lên đến 11.
Họ tạo nên "El Clasico" của Premier League.
Họ còn nhiều duyên nợ nữa. Vào tháng 4 năm 2003, United hòa 2-2 ở Highbury, tiếp thêm sinh lực cho đội bóng đi đến chức vô địch. Bàn thắng vào phút cuối của Ruud van Nistelrooy từ chấm phạt đền vào tháng 9 năm 2003 là giây phút đáng ghét nhất với tập thể hùng mạnh nhất của kỉ nguyên Wenger, bởi vì nó, đội bóng của Henry và Vieira đứt mạch trận bất bại. Một hình ảnh đáng nhớ là phản ứng của trung vệ Martin Keown, sau khi Van Nistelrooy đá hỏng phạt đền trong trận hòa 0-0.
13 tháng sau, Manchester United với Arsenal lại làm nên trận chiến “pizzagate” đầy bí ẩn liên quan đến Sir Alex Ferguson, Cesc Fabregas và Arsene Wenger. Rồi bạn hẳn nhớ khuôn mặt giận dữ của Roy Keane hướng về Patrick Vieira trong đường hầm sân Highbury vào tháng 2 năm 2005, trước một trận đấu quan trọng.
Cả United lẫn Arsenal đều đang tái thiết.
Chelsea của Jose Mourinho nổi lên sau khi Roman Abramovich đổ tiền xây dựng, tách đôi mối thâm thù Arsenal – Man United từ năm 2004, nhưng sau này các trận đấu giữa họ vẫn hết sức hấp dẫn. Đó là một dạng “El Clasico” của Premier League, cuộc chiến của bóng đá thủ đô với sức mạnh công nghiệp Manchester, của hai văn hóa bóng đá vừa khác vừa giống, và cũng là cuộc đấu của hai mô hình thành công.
Trong cuốn tự truyện vừa xuất bản, Roy Keane dành đến 20 trang để nói về cuộc đấu với Arsenal, cái tên đáng ghét nhất nhưng cũng đáng nhớ nhất đi cùng sự nghiệp cầu thủ của anh. “Giữa chúng tôi, đội nào giỏi hơn?”, cuốn sách viết. “Bạn không thể biết được. Chúng tôi là đối thủ nặng kí của nhau”.
Cuộc đấu hôm thứ Bảy xảy ra đúng thời kì Man United tái thiết thời hậu Ferguson, hậu David Moyes, còn Arsenal vừa thua trận cay đắng trước Swansea. Nó chỉ khiến ta nhớ mùi khói lửa ngày nào.
