Tây Du Ký là một trong tứ đại danh tác của Trung Quốc, kể về hành trình đi lấy kinh của 4 thầy trò Đường Tăng. Trong đó, nhân vật Đường Tăng vốn là người ăn chay, niệm phật, một lòng hướng thiện, mong muốn thỉnh kinh, tu thành chính quả để tạo phúc cho bá tính, giúp người dân thoát khỏi cuộc sống lầm than.
Trong suốt hành trình, Đường Tăng đã luôn căn dặn các đệ tử những điều hay lẽ phải, phải sống lương thiện, tránh mọi cám dỗ. Được biết, trước khi lên đường đi Tây Thiên lấy kinh, các đồ đệ của Đường Tăng đều từng mắc sai lầm. Như Tôn Ngộ Không to gan dám đại náo thiên cung hay Trư Bát Giới trêu ghẹo Hằng Nga khiến Ngọc Hoàng nổi giận... Theo đó, ngay cả Đường Tăng từ bi hướng thiện cũng từng phạm sai lầm.
Trước khi đi Tây Thiên lấy kinh, Đường Tăng từng phạm sai lầm trong quá khứ.
Cụ thể, Đường Tăng kiếp trước là Kim Thiền Tử, đệ tử thứ 2 của Phật Tổ Như Lai. Khi ấy, Kim Thiền Tử vô tình ngủ quên và đá rơi một hạt gạo nên phải chịu phạt. Kim Thiền Tử đã bị đày xuống trần gian tu 10 kiếp và trải qua đủ 81 kiếp nạn mới được trở lại Linh Sơn.
Xuống trần gian tái sinh, Kim Thiền Tử đã trở thành Đường Tăng. Một số tài liệu ghi chép rằng trước khi một lòng hướng thiện, Đường Tăng còn mắc đại tội nghiêm trọng đó là từng sát hại một người. Cụ thể, vào năm Đường Tăng ra đời, cha ông đã được hoàng đế sắc phong làm chi châu Giang Châu. Ngày hôm ấy, trên đường đến Giang Châu nhậm chức, gia đình ông đã bị truy sát, tấn công. Trong đó, cha ông bị sát hại tại chỗ còn mẹ ông bị cường tặc tên Lưu Hồng cưỡng bức.
Để bảo vệ Đường Tăng, bà đã đặt con trai vào một chiếc nôi kèm theo bức thư thả trôi sông. Đường Tăng sau đó đã được một hoà thượng thấy và đem về nuôi dưỡng. Tuy nhiên, khi lớn lên, biết được chân tướng sự thật về thảm kịch của gia đình, Đường Tăng không kìm nổi sự tức giận mà âm mưu trở về báo thù.
Cường tặc Lưu Hồng trong Tây Du Ký bản 1986.
Đường Tăng đã trở về tìm ông ngoại, kể lại toàn bộ sự việc và đem nhân mã của ông truy tìm Lưu Hồng. Thời điểm ấy, hắn đã nghiễm nhiên trở thành chi châu Giang Châu sau khi sát hại cha Đường Tăng. Bất chấp chức vị của hắn, Đường Tăng vẫn dẫn quân vào bắt sống Lưu Hồng. Sau đó, ông áp giải tên cường tặc năm xưa tới nơi cha mẹ mình bị sát hại, tự tay rút kiếm chém đầu hắn rồi đem xác ném xuống sông, báo thù cho cha mẹ.
Theo đó, đây chính là hành động tàn ác đầu tiên và duy nhất mà Đường Tăng từng làm. Sau này Đường Tăng một lòng hướng Phật, giũ bỏ hồng trần, cuối cùng trở thành người được chọn đi Tây Thiên bái Phật cầu kinh.