Theo Bộ Quốc phòng Singapore, quyết định này được đưa ra sau khi Không quân và Cục Khoa học và Công nghệ Quốc phòng Singapore đã nghiên cứu kỹ thuật của loại máy bay chiến đấu này trong vòng 5 năm.
“Kết quả của hoạt động này đó là Không quân Singapore nên mua về một số lượng nhỏ phi cơ tiêm kích F-35 để đánh giá toàn diện về khả năng chiến đấu và sự tương thích với các lực lượng vũ trang khác trước khi mua về một phi đội”, Bộ Quốc phòng Singapore cho biết.
“Trong giai đoạn tới, Bộ Quốc phòng sẽ thảo luận với các bên liên quan ở Hoa Kỳ trước khi xác nhận quyết định mua F-35 để nâng cao khả năng quốc phòng của Singapore”, bộ này nói thêm.
Trong một dòng tin nhắn trên mạng xã hội Facebook, Bộ trưởng Quốc phòng Singapore Ng Eng Hen cho biết, giai đoạn tiếp theo này có thể sẽ diễn ra trong vòng 9 đến 12 tháng, đồng thời xác nhận các cơ quan có chức năng sẽ đàm phán với Mỹ để “thúc đẩy tiến trình này”.
Dự kiến hai bên sẽ bàn về giá cả, số lượng và phiên bản F-35 mà Singapore sẽ mua, cũng như các vấn đề hậu cần và huấn luyện phi công.
Theo hãng sản xuất Lockheed Martin, F-35A, phiên bản thông thường của F-35, sẽ có giá 89,2 triệu USD. Singapore được cho là đang quan tâm đến F-35B, có chi phí cao hơn nhưng có thể cất cánh từ các đường băng ngắn và hạ cánh thẳng đứng.
Nếu các hoạt động đàm phán đạt được kết quả tốt đẹp, Bộ Quốc phòng Singapore sẽ mua vài chiếc F-35 để kiểm tra. Cùng lúc đó, Bộ này cũng đang lên một lộ trình phù hợp, không cản trở đến tiến độ thay thế các máy bay F-16 đang dần lỗi thời.
“Các phi cơ F-16 của chúng tôi đã được đưa vào sử dụng từ năm 1998 sẽ sớm bị ngừng sử dụng sau năm 2030, cho dù đã được nâng cấp”, ông Ng cho biết. “Thời điểm này không còn xa nữa và chúng ta phải tìm loại khí tài thay thế và xây dựng cơ chế hậu cần, huấn luyện phi công để bảo vệ vùng trời của mình”.
Tuyên bố này đã xác nhận những đồn đoán trong nhiều năm qua rằng Singapore sẽ dùng F-35 để thay thế F-16.
Vào tháng 6 năm ngoái, ông Ng cho biết quyết định về loại máy bay thay thế sẽ được đưa ra trong những tháng tới, mặc dù ông cũng tiết lộ rằng Bộ Quốc phòng Singapore đang nghiên cứu những lựa chọn khác nhau, trong đó có F-35, máy bay Typhoon và các phi cơ của Trung Quốc.
F-35 được trang bị những thiết bị cảm biến tối tân, cho phép phi công phát hiện đối phương sớm. Loại cảm biến này có thể quét phạm vi 360 độ quanh mũ đội đầu của phi công, cho phép người này có thể quan sát phía trước và xung quanh máy bay một cách rõ ràng.
F-35 cũng được cho là có thể hoạt động thành nhóm hiệu quả, có thể thu thập dữ liệu trong một vùng không gian rộng và có thể chia sẻ với các máy bay khác thông qua một hệ thống mạng an toàn. Singapore sẽ xem xét liệu máy bay này có thể tương thích với các loại khí tài khác của họ hay không.
F-35 có một quá trình phát triển khá khó khăn. Dự án chế tạo máy bay này đã nhiều lần bị trì hoãn, chi phí vượt ngoài kế hoạch và xuất hiện nhiều vấn đề kỹ thuật khác nhau. Mới đây nhất là vào tháng 9, một máy bay F-35B đã bị đâm ở bang Nam Carolina do ống dẫn nhiên liệu gặp vấn đề.
Dù vậy trong năm 2018 qua hãng Lockheed Martin đã cung cấp 91 máy bay F-35 ra toàn thế giới. Tổng cộng hãng này đã cung cấp hơn 355 chiếc F-35 cho các quốc gia như Anh, Úc, Nhật Bản và Hàn Quốc.