Khun Sa sinh ngày 17/2/1933 và có tên thật là Trương Cơ Phu trong một gia đình có cha là sĩ quan Quốc dân đảng còn mẹ là người dân tộc Shan ở Myanmar. Cha mất sớm, mẹ tái giá với một người Shan ở huyện Mong Hpin, nằm sát biên giới Myanmar - Trung Quốc.
Khi về nhà bố dượng, Trương Cơ Phu được đổi tên là Sa - có nghĩa là giàu có. Sau này khi Sa nổi danh và mưu đồ thành lập vương quốc Shan thì người ta mới gọi Sa là Khun Sa. (Tiếng Thái và tiếng Shan, Khun có nghĩa là ngài, chỉ người được kính trọng).
Là người có tham vọng chính trị và bộc lộ ngay từ lúc còn thanh niên, lại được sự giúp đỡ của ông bố dượng, nên Khun Sa sớm trở thành người đứng đầu một bộ tộc thuộc cộng đồng người Shan.
Năm 18 tuổi, Khun Sa đã tự vũ trang để tung hoành trong giới buôn thuốc phiện. Bắt đầu từ đây, hắn chuẩn bị tạo dựng sự nghiệp theo cách riêng của mình.
Từ thập niên 1960, Khun Sa đã nổi tiếng về sản xuất, cung cấp, buôn bán thuốc phiện, heroin tại vùng Tam giác vàng với doanh số hàng chục tỷ USD mỗi năm. Năm 1967, hắn đã trở thành vua thuốc phiện ở vùng Tam Giác Vàng.
Để tồn tại và giữ vững “ngôi vị” của mình, Khun Sa cũng nhiều lần vào sinh ra tử. Hắn tranh giành địa phận ảnh hưởng với La Tinh Hán. Ông này là con của một đại gia hàng đầu ở Myanmar, hai con người này có lúc hợp lúc ly.
Năm 1967, Khun Sa suýt chết trong cuộc chiến giành quyền buôn bán ma túy với tàn quân Quốc dân đảng ở Lào. Vì đấu tranh cho quyền tự trị của dân tộc Shan nên năm 1968, trong một trận đánh với quân chính phủ, Khun Sa bị bắt và bị mang về Yangon giam. Đến năm 1973, hắn được thả. Những năm thịnh nhất của “đế chế ma túy” ở Tam giác vàng, vùng biên giới giữa 3 nước Thái Lan, Lào, Myanmar được cho là vào khoảng 1970–1990.
Khun Sa chính là cái gai trong mắt chính phủ. Bằng chiến lược ly gián và tấn công quân sự, ngày 5/1/1996, Khun Sa tuyên bố hạ vũ khí và được đưa về Yangon. Hai tuần sau đó, toàn bộ quân đội của Khun Sa nộp vũ khí đầu hàng. Chính quyền Myanmar tổ chức một buổi phá hủy vũ khí khổng lồ với gần 6.000 khẩu súng bộ binh các loại.
Sau khi ra đầu hàng, Khun Sa sống tại một biệt thự sang trọng ở thủ đô Yangon của Myanmar. Ngày 26/10/2007, Khun Sa qua đời tại nhà riêng vì già yếu, bệnh tật.
Dù là kẻ tội đồ, gieo rắc cái chết trắng cho nhân loại nhưng theo một số tài liệu ghi lại trùm ma túy Khun Sa chưa từng hút thuốc. Hắn cũng rất nghiêm khắc với những người xung quanh về chuyện hút thuốc phiện. Thậm chí, có thông tin, Khun Sa từng tự tay đánh người con cả là Chang gần chết chỉ vì có người tố cáo anh ta hút thử thuốc phiện.
Khun Sa áp dụng lệnh bắt lao động khổ sai một năm đối với con nghiện. Thời gian đầu, để “giúp” cho người nghiện cắt cơn, Khun Sa ra lệnh cho lính tống người nghiện xuống một cái hố cá nhân sâu khoảng 2m và anh ta phải ăn, ngủ, vệ sinh tại chỗ kể cả trời nắng hay mưa.
Sau 3 ngày như vậy, nếu con nghiện chết thì coi như chuyện đã xong, gia đình sẽ được trợ cấp bằng thuốc phiện. Nếu con nghiện còn sống thì sẽ phải đi lao động khổ sai một năm dưới sự giám sát chặt chẽ của binh lính.
Chính vì biện pháp mạnh tay như vậy nên vùng do Khun Sa cai quản, hầu như không có người nghiện.
Đến nay người ta nhắc đến Tam giác vàng là nhớ đến "Hoàng tử chết" một thời, một kẻ tội đồ của nhân loại, gieo rắc cái chết trắng trên toàn cầu.
Dưới đây là những hình ảnh thời hoàng kim của Khun Sa :
