Nỗi hổ thẹn mang tên Zlatan Ibrahimovic
Gần 5 năm trước, sự nghiệp quốc tế của cựu hậu vệ Man United Ryan Shawcross bị hủy hoại hoàn toàn bởi tiền đạo đang khoác áo Quỷ đỏ - Zlatan Ibrahimovic. Hôm ấy là lần đầu tiên Shawcross được gọi lên đội tuyển. Anh được tung vào sân thay Steven Caulker khi trận giao hữu Anh - Thụy Điển còn 16 phút và Anh đang dẫn trước 2-1.
Nào ngờ Shawcross lại phải làm nền cho một Zlatan đang có phong độ khủng khiếp nhất. Chỉ cần 16 phút ấy, Zlatan đã kịp một một cú hattrick, trong đó có cú "xe đạp chổng ngược" từ cự ly 30 mét, giúp Thụy Điển thắng ngược 4-2. Từ ấy, Shawcross không còn được gọi vào đội tuyển Anh nữa.
Sau này, Shawcross liên tục phải đối diện với ký ức kém vui ở Stockholm. Bạn bè lẫn gia đình vẫn thường nhắc lại màn "làm nền" kinh điển ấy, bởi rõ ràng nó để lại một ấn tượng không tốt đẹp lên Ban huấn luyện của HLV Roy Hodgson. Nó khiến cho bao nhiêu nỗ lực khẳng định bản thân của Shawcross trước đó bỗng trở nên vô ích.
"Tôi trở thành trò cười của cả gia đình, chỉ vì có 10 phút của một trận giao hữu. Sự nghiệp quốc tế của tôi đã bị Zlatan hủy hoại hoàn toàn. Tôi chỉ có 10 phút để thể hiện bản thân và tôi gặp ngay tiền đạo hay nhất thế giới trong cái ngày hay nhất của anh ta", Shawcross tâm sự trong bài trả lời phỏng vấn cho Telegraph hai năm trước.
Shawcross là hậu vệ mà Diego Costa ngán ngại nhất ở Premier League.
Từ lâu, Shawcross đã được xem là một trong những trung vệ tốt nhất nước Anh. Đã có lúc, Stoke City trải qua gần 600 phút liên tiếp không lọt lưới với anh ở trung tâm hàng thủ. Từ khi chuyển sang Anh, Diego Costa ngán nhất là Shawcross, một người không ngại va chạm, lại đủ lạnh lùng để bỏ qua những màn khiêu khích của tiền đạo Chelsea.
Ngàn năm bia miệng
Tài năng của Shawcross rất ít người bàn cãi. Nhưng anh luôn bị cái định kiến là một kẻ xấu chơi. Pha vào bóng khiến Aaron Ramsey gãy chân hồi tháng 2/2010 cũng là một chi tiết ám ảnh sự nghiệp của hậu vệ này. Kể từ đó, anh luôn bị gán cho cái mác là "đồ tể", rất giống với trường hợp của Pepe ở Real Madrid.
Dẫu cho từ sau pha va chạm với Jaiver Casquero của Getafe trong trận derby Madrid, Pepe chơi rất hiền và có lúc anh là hậu vệ có hồ sơ kỷ luật tốt nhất La Liga. Thế nhưng nói đến Pepe là người ta nghĩ ngay đến một hậu vệ chuyên đá người. Với Shawcross, định kiến dành cho anh cũng không kém gì Pepe.
Shawcross đã thay đổi rất nhiều sau cú va chạm với Ramsey, nhưng ở Anh, ranh giới giữa quyết liệt và bạo lực đôi khi rất mong manh. Thành ra từ 2010 đến nay, tức 7 năm, Shawcross chỉ trả lời báo chí vỏn vẹn hai lần. Anh sợ bị diễn dịch sai ý, sợ mang cái tiếng "trình bày" và anh muốn thể hiện trên sân cỏ "nói" hộ mình.
Pha vào bóng khiến chân Ramset gãy gập khiến Shawcross bị gắn mác "đồ tể".
Người dân ở Stoke gọi anh là "homebird" (thuật ngữ chỉ những người chỉ ru rú trong nhà), bởi anh luôn cố tránh xa truyền thông. Anh sống ở Nantwich với người vợ tên Kath (một fan cứng của Stoke) và ba đứa con.
Đã có một vài đề nghị đến từ Arsenal, Liverpool và Man City, nhưng anh lại e dè truyền thông những nơi ấy sẽ nuốt chửng anh và gợi lại những ký ức không vui. Chủ tịch Stoke City - Peter Coates luôn yêu mến Shawcross, người mà ông chỉ bỏ ra có 1 triệu bảng Anh để chiêu mộ từ Man United hồi 2008.
Ngay cả việc anh ra đi khỏi Old Trafford ngày ấy cũng khiến Shawcross mang cái tiếng là bất tài. Thế nhưng cũng trong năm ấy, Gerard Pique trở lại Barcelona. "Nếu một hậu vệ xuất chúng như Pique cũng phải rời Man United thì việc tôi phải đi khỏi Old Trafford để được thi đấu nhiều hơn đâu có gì lạ", Shawcross đặt câu hỏi.
Năm 2008 ấy, Quỷ đỏ sở hữu cặp trung vệ được xem là hay nhất thế giới Rio Ferdinand - Nemanja Vidic. Chỉ được đá có 2 trận ở League Cup, Shawcross đã nghe theo tiếng gọi của Tony Pulis để đến Stoke. Sir Alex Ferguson cố thuyết phục anh ở lại, nhưng anh không còn hứng thú với cảnh phải bị mang đi cho mượn.
"Tôi có thể khoác áo Man United 150 lần nếu ở lại, nhưng giờ tôi đã có hơn 350 trận với Stoke. Tôi có thể kết thúc sự nghiệp với 500 trận, điều mà Man United không thể cho tôi", Shawcross nói.
Cuộc đời là những lựa chọn, và có vẻ Shawcross đã chọn đúng. Stoke City có thể lạnh lẽo và đầy gió, nhưng nó cho anh sự yên bình, sau những cú sốc mang tên Ramsey và Zlatan.