Nhạc sĩ Cung Tiến tên thật là Cung Thúc Tiến, sinh ngày 27/11/1938 tại Hà Nội, học xướng âm và ký âm với hai nhạc sĩ Thẩm Oánh và Chung Quân tại hai trường Trung học Chu Văn An và Nguyễn Trãi.
Ông được người đương thời gọi là “thần đồng âm nhạc” do sáng tác Thu vàng và Hoài cảm ở tuổi 14. Gia đình ông không có ai theo âm nhạc. Ông từng chia sẻ cha mình là nhà thơ, nhà cách mạng tham gia Việt Nam Quốc dân Đảng. Vì bắt đầu sáng tác từ sớm nên âm nhạc Cung Tiến thường được xếp vào thời kỳ tiền chiến dù chủ yếu các tác phẩm của ông được viết sau 1954 và càng về sau càng rõ màu sắc thính phòng, học thuật chứ không trữ tình lãng mạn như đại đa số các nhạc sĩ cùng thời kỳ. Ông chỉ tự viết lời cho các sáng tác thời kỳ đầu, sau đó tập trung phổ thơ Thanh Tâm Tuyền, Tô Thùy Yên, Vũ Hoàng Chương…
Năm 1987, Cung Tiến viết bản Chinh phụ ngâm cho 21 nhạc cụ, được dàn nhạc thính phòng San Jose trình diễn lần đầu ngày 27/3/1988 tại San Jose, California. Ông cho hay: “Không phải tôi phổ nhạc cho thơ Chinh phụ ngâm mà dựa vào tình tiết, cảnh tượng trong Chinh phụ ngâm mà viết thành một tổ khúc ba phần cho dàn nhạc đại hòa tấu”.
Năm 1993, ông nhận tài trợ của The Saint Paul Companies để nghiên cứu quan họ Bắc Ninh, các thể loại dân ca Việt Nam và soạn Tổ khúc Bắc Ninh cho dàn nhạc giao hưởng. Năm 2003 ông tiếp tục khai thác chất liệu quan họ trong tác phẩm nhạc đương đại Lơ thơ tơ liễu buông mành. Ông là hội viên hội nhạc sĩ sáng tác thành phố Minneapolis, bang Minnesota, Mỹ.
Cung Tiến còn hoạt động về văn chương dưới bút danh Thạch Chương với nhiều bài phê bình, nhận định đăng tải trên các tạp chí. Ông từng dịch Hồi ký viết dưới hầm của Dostoievsky và Một ngày trong đời của Ivan Denisovitch của Solzhenitsyn.
Theo cáo phó của gia đình, nhạc sĩ Cung Tiến qua đời ngày 10/5 tại Los Angeles, California (Mỹ). Tang lễ được tổ chức ngày 2/6 trong phạm vi gia đình và thân hữu. Sau khi hỏa táng, tro cốt của nhạc sĩ sẽ được đặt tại Nhà tang lễ, Công viên tưởng niệm núi Conejo, California (Mỹ).