Một đêm tĩnh lặng ngày 1/7/1997, cảnh sát Oakland, California, Mỹ, đã nhận được một cuộc gọi về vụ hỏa hoạn xảy ra trong khu vực.
Khi có mặt tại hiện trường, họ nhìn thấy những người hàng xóm đang cố cứu chủ nhân của ngôi nhà, Stevie Allman, 52 tuổi, khỏi đám cháy dữ dội.
Dù nhận được nhiều sự giúp đỡ nhưng Stevie vẫn bị bỏng 15% cơ thể và nhanh chóng được đưa đến bệnh viện gần nhất để cấp cứu.
Ngọn lửa đã giết chết 2 chú chó của Stevie và khiến ngôi nhà của bà bị tan hoang gần hết. Vụ việc khiến người phụ nữ này mất hết tất cả song đó chưa phải là tất cả.
Cảnh sát và nhân viên cứu hỏa đã tiến hành điều tra để tìm hiểu về nguyên nhân gây ra vụ hỏa hoạn trước khi họ tìm được một vài manh mối. Stevie là một người thất nghiệp sống ở khu vực bất hảo của thị trấn.
Từ cửa sổ của mình, Stevie sẽ dùng máy quay phim để ghi lại cảnh những kẻ buôn lậu thuốc cấm trao đổi hàng hóa với nhau và giao những đoạn phim ấy cho cảnh sát.
Stevie nói rằng bà làm vậy để đảm bảo sự an toàn cho hàng xóm dù công việc ấy có thể đưa bà và gia đình vào nguy hiểm.
"Tôi không bất ngờ khi những kẻ buôn lậu thuốc cấm có ý định giết tôi bằng cách đốt nhà tôi. Chúng nghĩ rằng khi tôi chết thì con đường giao dịch của chúng sẽ trở nên sạch sẽ hơn" - Stevie nói.
Các nhà điều tra không hiểu vì sao Stevie lại có thể khẳng định chắc nịch như vậy nhưng kết quả điều tra sau đó xác định vụ hỏa hoạn là do có người đốt phá.
Dù vậy, các nhà điều tra vẫn không dừng lại mà tiếp tục đào sâu vào vụ việc.
Trước khi vụ hỏa hoạn này xảy ra, Stevie đã 2 lần bị cơ quan chức năng triệu tập sau khi phát hiện những quả bom bên ngoài nhà bà. Có vẻ như người phụ nữ này đã trở thành mục tiêu của những kẻ buôn lậu từ rất lâu rồi.
Dần dần, câu chuyện của Stevie được công khai trên dư luận và bà nhận được rất nhiều sự ủng hộ quyên góp giúp bà xây lại nhà và mua lại những con thú cưng.
Trước sự quan tâm cực lớn của dư luận, cơ quan chức năng càng quyết tâm tìm ra kẻ chịu trách nhiệm cho vu hỏa hoạn nhà bà Stevie.
Thống đốc bang lúc bấy giờ là Pete Wilson đã treo giải thưởng 50 nghìn USD cho bất cứ thông tin đột phá nào có thể giúp phá giải vụ án này.
Ban đầu, cảnh sát không nhận được bất cứ liên lạc nào từ người dân, đây là một chuyện khá lạ đời bởi mức thưởng vô cùng hậu hĩnh.
Sau đó một thời gian, cách Oakland một vài dặm về phía nam là một thị trấn có tên là Scott’s Valley, chuyện kì lạ đã xảy ra: Một anh chị em của Stevie đã gửi báo cáo lên chính quyền địa phương về việc tìm người mất tích sau khi biết đọc được vụ việc xảy ra ở nhà bà Stevie.
Leotta Belleville chính là người nắm giữ chìa khóa phá giải vụ án.
Thông tin này khiến các nhà điều tra không khỏi đau đầu. Và người giải đáp thắc mắc cho họ là Leotta Belleville, chị của bà Stevie, cho biết ngôi nhà bị lửa thiêu cháy kia không chỉ có bà Stevie và 2 chú chó.
Leotta cho biết em gái của 2 người có tên là Sarah Mitchell, cũng sống ở đó và điều này được hàng xóm xác nhận. Đây là manh mối giúp mở ra một vụ án không ai tưởng tượng được.
Sarah (trái) đã giết và giả dạng làm chị gái trong suốt một thời gian dài để che giấu tội ác của mình.
Lúc này, nhân viên điều ra mới ngỡ ngàng nhận ra rằng họ chưa từng một lần kiểm tra danh tính của người mà họ cứu sống và hợp tác điều tra suốt thời gian qua. Ngay từ giây phút ban đầu, họ đã tin hết những gì mà bà Stevie nói.
Cảnh sát bắt đầu điều tra lại vụ án từ một hướng khác. Họ biết được rằng 2 chị em Sarah và Stevie đã sống cùng nhau trong suốt 20 năm.
Các anh chị em khác cho biết Sarah thường ăn cắp nhiều món đồ từ Stevie và thậm chí từng giả làm Stevie để đăng nhập vào các tài khoản cá nhân của chị gái.
Với những thông tin này, cảnh sát đã xin lệnh lục soát ngôi nhà của Stevie và Sarah. Nhờ vào sự giúp đỡ của chú chó nghiệp vụ, họ tìm thấy một bằng chứng khác: Chiếc tủ lạnh bị quấn bằng keo kín đã bị lửa thiêu cháy gần hết.
Cảnh sát cẩn thận mở chiếc tủ lạnh ấy ra và thứ bên trong là những gì mà họ chưa từng ngờ đến, đó là thi thể của Stevie Allman, người đã bị Sarah giết chết và cướp luôn danh tính.
Ảnh minh họa.
Cơ quan chức năng sau đó xác định được danh tính của Stevie giả, chính là Sarah Mitchell nhờ vào dấu vân tay thu được trong một vụ án mại dâm năm 1971.
Cảnh sát điều tra được rằng Sarah đã giết chết Stevie và cố gắng đốt hết mọi bằng chứng sau khi bị chị gái dọa sẽ cắt hết tiền trợ cắp.
Sarah cuối cùng cũng thừa nhận tội ác và bị kết tội giết người cấp độ 1 với mức án chung thân không khoan hồng.
