1. Alfreton Town, một đội bóng địa phương của vùng Derbyshire, là một quang cảnh hoàn toàn khác với những sân bóng tráng lệ ở nước Nga. Vậy mà ở tận cái đội bóng bé xíu đang chơi ở giải… hạng Năm của nước Anh ấy, Pickford vẫn phải nghe những tiếng huýt sáo chế giễu.
Trận tứ kết với Thụy Điển vừa qua, Pickford trở thành thủ môn người Anh trẻ nhất lịch sử giữ sạch lưới trong một trận World Cup. Anh thực hiện đến 3 pha cứu thua ngoạn mục trận ấy.
Cao 1m85, Pickford có hơi… lùn so với chuẩn của một thủ môn hiện đại (Thibaut Courtois cao 1m99). Nhưng trước lời chế nhạo của Courtois về hình thể, Pickford phản ứng lại với hai màn trình diễn đỉnh cao trước Colombia và Thụy Điển, mang Anh vào bán kết World Cup, lần đầu tiên kể từ Italia 1990.
Trước khi đến Nga, Pickford chỉ có 3 lần khoác áo đội tuyển và hai mùa bóng chơi ở Premier League. Trước đó, sự nghiệp của chàng trai 24 tuổi trôi dạt qua đến 6 CLB hạng thấp, thậm chí là những giải đấu không được xếp hạng. Đó là những Darlington, Alfreton, Burton, Carlisle và Bradford trước khi chơi mùa 2015/16 ở Preston. Đấy là một đội bóng ở giải hạng Nhất thôi, nhưng đã là một sự nâng cấp đáng nể.
Thế nhưng dù không có kinh nghiệm đỉnh cao dày dặn như Courtois hay Hugo Lloris, Pickford lại không hề cảm thấy tự ti, thua thiệt. Anh nói: "Nhiều người nghĩ tôi còn trẻ và mới chơi hai mùa tại Premier League. Nhưng tôi không hề cảm thấy mình thua thiệt so với những đồng nghiệp ở các đội tuyển quốc gia khác.
Tôi đã chơi rất nhiều trận ở các giải đấu hạng dưới, và tôi không nghĩ những trận đấu ở Premier League hay trong màu áo đội tuyển Anh khác biệt nhiều quá. Trong một chừng mực nào đó, các trận ở giải hạng Nhì, hạng Ba cũng cực kỳ gian nan".
2. Ở tứ kết, Pickford đối diện với 30.000 CĐV Colombia cực kỳ kích động trên sân Spartak. Nhưng anh vững vàng suốt 120 phút. Trong loạt đấu súng, anh xuất sắc cản phá cú sút của Carlos Bacca, giúp Anh lần đầu tiên đi tiếp ở World Cup nhờ sút luân lưu. Với Pickford, tiếng la ó của các CĐV Colombia vẫn là… quá lịch sự so với những lời miệt thị anh phải đón nhận đầu sự nghiệp.
Pickford nói: "Những nơi như Wrexham hay Southport tuy ít người, nhưng CĐV họ quá khích hơn nhiều. Họ dùng những từ ngữ vô cùng khó nghe. Nhưng điều ấy lại giúp tôi trưởng thành hơn. Giờ nghĩ lại, tôi chỉ cảm thấy buồn cười. Sân bóng vắng vẻ, chỉ tầm 500 người, nên ai chửi cũng nghe rõ mồn một, từng từ từng từ. Và khi băng qua những tiếng chửi ấy, bạn sẽ từ một cậu bé trở thành một người đàn ông".
Pickford nhớ nhất một trận đấu cho Alfreton tại Southport vào tháng 4/2013: "Tôi lui ra sau khung thành lấy chai nước thì một lão già hét lên: "Này nhóc con, ông nội mày nằm dưới khung thành đấy". Tôi đã giơ ngón tay cái về phía lão già ấy và nói: "Thì đâu có sao!"
Sự lạnh lùng ấy giúp Pickford tiến lên. Từ Preston, Pickford trở lại CLB chủ quản là Sunderland, Ở đó, anh chính thức được chơi mùa bóng đầu tiên của mình tại Premier League (2016-17). Mùa ấy Sunderland… xuống hạng, nhưng Pickford là cầu thủ tốt nhất của họ. Trong 185 pha dứt điểm của đối thủ hướng về phía khung thành nhà, Pickford cản phá đến 135 quả, với tỷ lệ 72,97%.
Những con số ấn tượng ấy giúp anh được Everton chiêu mộ với giá 30 triệu bảng vào mùa hè năm ngoái. Thêm một mùa bóng xuất sắc nữa, bất chấp những biến động tại Everton, Pickford được HLV Gareth Southgate điền tên vào danh sách dự World Cup. Anh được tin cậy trao luôn chiếc áo số 1. Pickford nói: "Số 1 có cả một lịch sử oai hùng, nhưng tôi tin mình có thể viết nên lịch sử của riêng mình".
Sau khi nhận danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu trận tứ kết với Thụy Điển, anh rời khỏi căn phòng với tiếng gầm của những CĐV: "Chúng ta sẽ vô địch". Lần cuối cùng Anh vào bán kết World Cup ở Italia 1990, Pickford thậm chí còn chưa ra đời. Nhưng anh tin Anh có tiềm lực để đi xa hơn thế.
Pickford nói: "Bên cạnh là thủ thành của tuyển Anh, tôi còn là fan của tuyển Anh nữa. Nếu chúng tôi tiếp tục thi đấu như những trận đã qua và những CĐV tiếp tục cổ động như thế, không gì là không thể"!