Tin nhắn SMS ( Short Messaging Service) đầu tiên trên thế giới được gửi đi vào ngày 3 tháng 12 năm 1992 với nội dung là “Merry Christmas". Đây là tin nhắn thử nghiệm từ máy tính và mở màn cho kỷ nguyên tin nhắn thương mại trong những năm sau.
SMS nhanh chóng trở thành chiếc cầu kết nối mọi người trên thế giới. Hàng nghìn tỉ tin được gửi mỗi năm và từ những tin nhắn bạn bè gửi cho nhau, dịch vụ này còn trở thành cổng thông tin giữa các tổ chức, công ty, ngân hàng,... với người dùng.
Hệ thống tin nhắn SMS khá giới hạn, chỉ hỗ trợ 160 ký tự và những ký tự đó chủ yếu là trong bảng chữ cái Latin cộng với một số dấu câu. Những bảng chữ cái khác cũng được hỗ trợ, nhưng giới hạn ký tự bị hạ xuống chỉ còn 70.
Công nghệ tin nhắn SMS liên kết được phát triển để giải quyết vấn đề này. Cách hoạt động của nó rất đơn gian - chia một tin nhắn dài thành nhiều dòng ngắn đúng chuẩn và thêm vào vừa đủ metadata để điện thoại nhận tin có thể ghép lại thành tin nhắn dài gốc.
Tất nhiên, mỗi tin nhắn phụ này sẽ có giá ngang bằng với tin nhắn tiêu chuẩn và chưa thật sự tương thích trong những ngày đầu hoạt động.
Sự phát triển tiếp theo chính là EMS hay “Enhanced Messaging Service" (Dịch vụ tin nhắn nâng cao). EMS hỗ trợ thay đổi định dạng text, như viết nghiêng hay tô đậm, đổi kích cỡ font, nhưng quan trọng hơn hết là EMS cho phép điện thoại gửi dữ liệu nhị phân.
Điều này có nghĩa là nhạc chuông, biểu tượng cảm xúc và các hình động đơn giản có thể được gửi đi đơn giản ngay bằng điện thoại. Các biển tượng trắng đen có thể chèn vào các đoạn text giúp cuộc đối thoại sinh động hơn, đây chính là hình dạng sơ khai của các emoji sau này.
EMS
EMS được phát triển dựa trên SMS, do đó nó vẫn được gửi trong giới hạn dung lượng 140 byte (mỗi chữ cái trong SMS có dung lượng 7 bit, 1 byte bằng 8 bit, như vậy 140 byte (1120 bit) có thể chứa được 160 ký tự).
Mỗi hình ảnh 32x32px có dung lượng đến 128 byte, gần bằng một tin nhắn SMS. EMS còn được kỳ vọng sẽ hỗ trợ ảnh màu, các file nén và nhiều hơn nữa trong tương lai, nhưng cuối cùng đã bị thay thế bằng một công nghệ khác, đó chính là MMS.
MMS hay Multimedia Messaging Service (dịch vụ tin nhắn đa phương tiện) xuất hiện khi mà các điện thoại tích hợp camera đang trên đà phát triển. Một tin nhắn MMS có thể chèn vào hình chụp, file âm thanh hoặc thậm chí slideshow của nhiều file đa phương tiện.
Kích thước giới hạn của file vào khoảng vài kilobyte tuỳ theo nhà mạng, thoải mái hơn nhiều so với EMS.
BlackBerry và iPhone chọn cách khác, đó là dùng email. Không cần tốn nhiều chi phí phát triển, email đã xuất hiện từ trước và đã hỗ trợ sẳn hình ảnh, định dạng văn bản và file đính kèm.
Nói đến emoji, khi gửi tin SMS mà muốn có biểu tượng cảm xúc, người dùng thường chèn các emoticon như :-), vừa nhẹ lại vừa vui mắt. Emoji được tạo ra bởi nhà thiết kế và phát minh người Nhật, Shigetaka Kurita, lần đầu xuất hiện trên điện thoại Nhật vào năm 1999.
Kể từ đó, Hiệp hội Unicode đã nhận trách nhiệm xác định biểu tượng emoji mới, nhưng tiêu chuẩn hóa vẫn là một vấn đề. Các emoji vẫn khác nhau từ hệ điều hành này sang hệ điều hành khác, khiến người dùng lẫn lộn ý nghĩa.
Một emoji nhưng có nhiều biểu cảm tuỳ theo hệ điều hành, dòng máy
Bước tiếp theo, người ta hy vọng RCS (Rich Communication Services) sẽ là công nghệ tin nhắn của tương lai, trở thành “iMessage" của Android. RCS là một dịch vụ thông tin có thể đưa thêm những tính năng vào như Group chat, chia sẻ ảnh độ phân giải cao, kết hợp RCS vào dịch vụ MMS và SMS.
Theo Google, chuẩn RCS là một nâng cấp cần thiết cho dịch vụ nhắn tin SMS đã trở nên lỗi thời.